Сердце войны

Для Ханниса Арка это было скорее вопросом уважения, чем завоевания. Ему не было нужды завоевывать людей, которых он уже считал своими подданными, но они, похоже, пребывали в неведении на этот счет, и ему суждено было открыть им истинное положение вещей.

— Как ты смеешь закрывать городские ворота? — крикнул Ханнис Арк мужчине в простой одежде, который стоял наверху, опираясь обеими руками на край стены.

— Мы не думаем, что вы и ваши люди пришли со злым умыслом, — крикнул в ответ мужчина, — но ходят слухи о страшных зверствах в других местах. Как мэр Дрендонских Водопадов, я должен в первую очередь думать о безопасности жителей моего города. Мы не имеем ничего против вас, достопочтенный господин, и, конечно же, не хотим никого обидеть, но вынуждены соблюдать излишнюю осторожность и держать ворота закрытыми.

Ханнис Арк взглянул на императора Сулакана, чей светящийся дух искривил лицо давно умершего тела в мрачной усмешке, а затем перевел взгляд на мэра.

— Я выслал вперед людей из других городов с инструкциями, чтобы они рассказали тебе о весьма важной вещи — безопасности твоего народа. Они должны были поведать о том, какая судьба вас ожидает, если вы не сдадитесь и не окажете должного уважения.

Человек на стене развел руками.

— Мы испытываем глубочайшее уважение ко всем людям, и уважаем всех одинаково. Мы не хотим войны.

— Война! — воскликнул Ханнис Арк, подавившись смехом. — Какая еще война? — Он осмотрелся, изображая недоверие. — Нет никакой войны, она давно закончилась. Это вопрос власти, вопрос верности Д′Харианской империи.

— Мы — подданные Д′Харианской империи, — стоял на своем мужчина.

— Прекрасно. Я магистр Арк, правитель Д′Харианской империи.

Мужчина помолчал, колеблясь с ответом.

— Д′Харианской империей правит магистр Рал.

— Уже нет, — Ханнис Арк взмахнул рукой, пропуская мимо ушей неприятное упоминание о древнем роде Дома Ралов. — Говорю же, война окончена.

— Мы не слышали о борьбе за власть, — выкрикнул мэр сверху.

— Теперь Ричард Рал пребывает в мире мертвых, — голос императора Сулакана вынудил вооруженных мужчин на стене отступить от края.

— В мире мертвых?.. — переспросил мэр. — Вы уверены?

— Мои слуги в подземном мире завладели его душой и уносят ее в вечную тьму.

Ханнис бросил взгляд на безмолвную, нетерпеливую толпу Шан-так, послушно ожидающую позади. Только малая часть их виднелась среди толстых стволов деревьев. Армия была столь многочисленна, что растянулась по заросшей лесом долине, заполонив все пространство между гор.

— Ты действительно думаешь, что это место стоит такой возни? — спросил Сулакан низким скрипучим голосом. — Не лучше ли нам отправиться в Народный Дворец, в место власти, которое так тебе необходимо?

Ханниса Арка мало волновало место средоточия власти Д′Харианской империи, идущей в никуда.

 — Мы довольно скоро окажемся там.

Сулакан наградил его мрачным взглядом.

— Нам следовало бы охранять машину предсказаний.

Арк ответил императору таким же недовольным взглядом.

— Я тот, кто пробудил ее после тысячелетий тьмы, и сделал это в одиночку, чтобы она помогла мне вернуть тебя в мир живых. Единственный человек, помимо меня, способный пользоваться машиной предсказаний — Ричард Рал, — мертв.

Сулакан сверлил его взглядом своих мертвых глаз, переполненных угрозой, исходящей от духа.

— Даже если так, нам лучше...

— Она уже не доставит нам никаких проблем, ведь Ричард Рал мертв. Отныне я правлю Д′Харианской империей.

Дух оценивающе изучал его некоторое время.

— Ты станешь им, как только захватишь средоточие власти этой империи и обезопасишь машину предсказаний. С помощью моей армии полулюдей, конечно же.

— Всему свое время. — Магистр Арк посмотрел на юго-запад, воображая, что почти видит огромный дворец на высоком плато посреди равнин Азрита. — В отличие от этих застав вдоль дороги, захватить Народный Дворец не так уж просто, и ты лучше, чем кто бы то ни было, должен осознавать это. Ты много больше остальных понимаешь важность того, чтобы вселить ужас в сердца врагов. Это неотъемлемая часть плана, которая обеспечит нам отсутствие сопротивления при взятии Народного Дворца. Лучше сломить их дух еще до того, как мы туда доберемся, и тогда наше появление станет праздником.

Дух поразмыслил, а потом пожал плечами.

— Я не тороплюсь. У меня впереди вечность. Если ты этого хочешь, так тому и быть.

— Я хочу заполучить дворец, из которого смогу править, — впадая в раздражение, Ханнис склонился к Повелителю мертвых, — а не превратить его в груду булыжников.

На него вновь обратился тревожный взгляд духа.

— Пока машина предсказаний находится под защитой, остальное не важно.

— Ричард мертв, так что фактически ей ничто не угрожает до тех пор, пока не появится тот, кто сможет использовать машину. Ты сам видел, как темные слуги утащили его в забвение. Я буду присматривать за машиной предсказаний.

— Тебе лучше знать, что делаешь. Однажды ты уже дал шанс этому человеку и позволил ему ускользнуть сквозь пальцы.

Ханнис, рассердившись, ткнул себя пальцем в грудь.