Сердце войны

 — Это я догадался, как использовать Ричарда Рала и машину предсказаний — кровь и пророчество — чтобы воскресить тебя. И на этот раз не я имею с ним дело. Именно ты увидел, что его судьба предрешена. Ричард Рал уже доказал, что есть немало людей, готовых ему помочь. Сейчас он в твоих руках, образно говоря. Он в твоем мире, и именно тебе нужно беспокоиться и следить, чтобы он не вмешался.

— Он мертв.

— Ты тоже был мертв.

Арку не нравилось, что ему читает нотации человек, которого он вытащил из забвения подземного мира и вернул в мир живых. Без Ханниса император был бы навсегда изгнан в вечную тьму. Повелитель мертвых мог тщательно продумать детали и предпринять чрезвычайные меры предосторожности, чтобы все было готово к его возвращению, но без Арка, который вытатуировал необходимые символы на каждом свободном кусочке своего тела еще в то время, когда собирал и изучал забытые пророчества, без его талантов все эти планы обратились бы в ничто и не было бы никакого возвращения.

Сулакан посмотрел на городские стены, отыскивая взглядом мужчину наверху.

— Не думаю, что это необходимо, — сказал он, наконец, — но если таково желание нового правителя Д′Харианской империи, то будь по-твоему. Моя армия Шан-так будет только рада исполнить твое желание и отправить предельно ясное и ужасающее послание тем, кто еще впереди.

— Хорошо. — Ханнис улыбнулся, счастливый от того, что Повелитель мертвых понял свое место. — Тогда решено. Мы накажем этих людей в назидание тем, кто осмелится проявить непокорность своему правителю. В конце концов, я щедро и недвусмысленно предложил им мир. Будет полезно дать остальным знать, что случится с теми, кто не примет предложение мирного послушания. Наказание должно быть незамедлительным и болезненным, чтобы остальные осознали, что я не потерплю неуважения. Просто убедись, что твои люди позволят нескольким свидетелям сбежать, чтобы рассказать о случившемся здесь. Они должны мчаться впереди нас и донести свой рассказ до Народного Дворца.

Наконец, рот императора растянулся в улыбке.

— Рассказ о малой толике того, что потом произойдет с этим миром.

Улыбаясь, Ханнис повернулся к Вике. Когда он кивнул, она шагнула вперед. Одетая в красную кожу Морд-Сит контрастировала на фоне массы полуобнаженных Шан-так, чьи лица и тела были покрыты коркой белого пепла.

— Пусть они выведут пленников вперед.

Вика склонила голову.

— Как пожелаете, магистр Арк.

Она подбежала к Шан-так и отрывисто заговорила. Вскоре из-за деревьев привели пленников. Они были связаны и с кляпами во рту, их дух был сломлен. Казалось, некоторые почти впали в транс из-за постоянного ужаса, тогда как глаза других наоборот были широко распахнуты от животного страха.

Ханнис Арк снова повернулся к мужчине на стене.

— Эти люди из последнего города, который не преклонился пред своим магистром Арком. — С этими словами он вскинул руку, полностью покрытую татуировками древних символов. Когда он призвал свою силу, некоторые символы засветились изнутри.

Большая часть группы, состоящей из почти сотни пленников, была поднята в воздух этой силой, их ноги оторвались от земли, и они отправились в полет через стену, крича на протяжении всего пути, пока не рухнули внутри.

Некоторые взлетали недостаточно высоко, и их кости переломались, когда они врезались в каменную стену. Они бесформенными грудами падали возле стены, многие из пленников были еще живы, но не могли бежать. Те, кто упал с небес за стеной, получили серьезные травмы и кричали от боли.

Ханнис Арк повернулся к нескольким дюжинам оставшихся в живых пленников, к тем, что стояли с широко раскрытыми глазами и были готовы сделать все, что им скажут.

Прежде, чем мужчина на стене успел спросить, что он делает, император Сулакан поднял руку, повиновавшуюся голубоватому сиянию его духа.

Мощь этого жеста разнесла ворота на куски. Щепки от бревен полетели по спирали, а горячие осколки железных петель и полос покатились по земле. От еще падающих кусков и фрагментов поднялась пыль, а люди уже бежали через это облако вглубь города. Но на самом деле бежать им было некуда — стены сделали их заложниками своей судьбы.

Сулакан повернулся к армии Шан-так.

— Ешьте.

Воздух завибрировал от их воя, и масса полулюдей, каждый из которых отчаянно жаждал заполучить душу, увидела души внутри и ринулась за ними.

Люди в городе кричали и вопили на бегу, пытаясь найти укрытие. Шан-так были искусны в выискивании спрятавшихся душ. Пойманные в ловушку городских стен жители убегали от потока полуобнаженных Шан-так, хлынувших через зияющую в стене дыру. Полулюди, впавшие в безумство от желания заполучить душу, набрасывались на людей Дрендонских Водопадов и рвали их плоть зубами.

Для тех, кто теперь решил сменить сторону и склониться перед магистром Арком, было уже слишком поздно. Им дали возможность подчиниться, но они отказались от нее. Сейчас, даже если они падут на колени, взывая к милосердию, они послужат ему по-другому. Они станут примером.