Серебряный орел

И что было уж совсем плохо, Бренн никак не помогал ему. Он молча стоял рядом с Ромулом и глядел в пол.

Как только юноша умолк, парфяне быстро заговорили на своем языке. Примпил яростно размахивал руками и, несомненно, настаивал на том, что их обоих следует казнить. Ишкан не проявлял ожесточенности и говорил размеренно и неторопливо, а Пакор слушал обоих и, прищурившись, обдумывал их слова.

Вскоре вернулся оптион. За ним следовали Новий, Оптат и Аммий. Судя по заспанным лицам, их только что разбудили. Но когда они увидели Ромула и Бренна, сон сразу слетел с них. Новия перекосило от ненависти, и он что-то пробормотал своим прихвостням.

– Этот молодой солдат говорит, что вы лжете, – без предисловий заявил Пакор. – И что на самом деле сбежали вы трое.

Разъяренный Оптат открыл было рот, но Новий взял его за руку.

– А чего ему еще-то говорить? – уверенно сказал низкорослый легионер. – Но его словам нельзя верить. Они с дружком – поганые рабы, а не граждане, как мы.

Оптат и Аммий энергично закивали. Согласно римским законам, любое утверждение раба имело силу лишь в том случае, если было получено под пыткой.

Пакор, похоже, растерялся. Ишкан наклонился и принялся что-то шептать на ухо командующему. Видимо, до него дошли слухи о том, как в последние несколько дней перед выходом в злополучный поход двое друзей оказались на положении отвергнутых.

– Глупец! – рявкнул Пакор, взглянув на Новия. – Вы все – мои рабы. А кем или чем вы были до того, как пришли в Карры, не имеет никакого значения.

– Только не для нас, командир, – набравшись храбрости, возразил Новий. – Это очень важно.

– Да, командир, – подхватил Аммий.

Умный и многоопытный Пакор не мог не понимать, что прежние взаимоотношения действительно важны для легионеров. Он повернулся к Ромулу.

– Это правда? Вы на самом деле рабы?

Лгать не имело смысла и было очень опасно.

– Да, – твердым голосом произнес Ромул.

Бренн искоса кинул на него встревоженный взгляд, но Ромул сохранял полное спокойствие.

– Вот! Я давно это знал! – торжествующе воскликнул Новий.

Его друзья тоже просияли.

Пакор молча ждал.

– Но это вовсе не значит, что я могу сбежать с поля боя, – повысил голос Ромул. – Смелость даруется всем.

– Верно, – кивнул Пакор. – Но я не могу решить, кто из вас лжет, а кто говорит правду. – Он повернулся к примпилу. – У меня уже голова кругом идет. Распять их всех!

Вахрам радостно отсалютовал. Казнь провинившихся легионеров являлась его обязанностью, и он выполнял ее, не скрывая удовольствия. Его нисколько не тревожило, что кто-то повиснет на кресте. Чем больше, тем лучше. Кроме того, он не доверял могучему галлу и его постоянному спутнику, зная, что они друзья Тарквиния, и даже опасался их. Примпил махнул рукой, и парфянские воины подошли к Новию и его друзьям.

Было заметно, что те испугались.

Пакор, нахмурившись, наблюдал за поведением троих ветеранов. Они вели себя совсем не так, как Ромул и Бренн, которые, казалось, готовы были принять свою судьбу.

– Подождите, – сказал он. – Я передумал. Вы, – командир легиона указал на Новия, Оптата и Аммия, – будете биться против рабов. Насмерть.

Коротышка-легионер со странным выражением лица взглянул на своих товарищей.

«Трое против двоих… – думал Ромул. – Неплохо…» Даже галл поднял голову. Но Ромул продолжал с подозрением посматривать на Пакора. С чего бы вдруг такой неожиданный поворот?

Тут заметно разочарованный Вахрам вдруг усмехнулся. Несомненно, он уже понял, что произойдет.

Действительно, Пакор еще не все сказал.

– Рабы – не воины, – продолжил он, немного помолчав. – Оружия им не положено. Так что – три меча против двух пар голых рук.

Ромул от изумления открыл рот, ну а Новий с большим трудом сдерживал ликование.

– Боги увидят, кто говорит правду, – закончил Пакор.

– Когда? – спросил Ишкан.

Командир легиона потер руки.

– Сейчас. Чего ждать-то?

Бренн наконец расправил плечи. Значит, мне все-таки будет дано умереть в бою, подумал он. Ромул стиснул зубы, решив погибнуть достойно. Боги дали им еще один шанс, пусть малый, но все же…

Почти сразу командиры вышли из претории, за ними вывели тех, кому предстоял поединок. Все направились на интерваллум. Пакор пожелал, чтобы за боем наблюдало как можно больше народу, и из ближних казарм поспешно вызвали несколько центурий. Впрочем, силой гнать никого не пришлось – легионеры с готовностью высыпали на холодный утренний воздух, чтобы позабавиться неожиданным развлечением. Вместо веревки, как это было в лудус, или деревянного барьера место борьбы оградили стеной из щитов, которые держали в руках легионеры. За барьером через равные промежутки расположились парфяне с луками. Другая группа парфян окружила на всякий случай командиров.