Серые братья

– Не снимается, - пояснил внимательно следящий за ним Тайверт. - В сосновом лесу в болотце лежал. Смола затекла. Кость к железу приклеилась крепко. Я думаю, ваша светлость найдёт мастера, чтоб осторожно отковырял.

– Ладно, куплю, - небрежно произнёс Дюк. - Устал я с дороги. Торговаться и спорить нет сил. Десять фунтов.

– Десять фунтов? - с наигранным удивлением, доходящим даже до вполне правдоподобной наивности, переспросил Тайверт. - А почему не одиннадцать?

– Одиннадцать - это уже много, - задумчиво ответствовал Дюк. - А сколько ты хочешь?

– Тысячу! - быстро выпалил продавец.

– Беру! - так же быстро проговорил покупатель и, не выпуская «находочки» из начавших-таки дрожать рук, быстро вышел.

Вернулся он уже без покупки, но с денежным кошелем.

– Тысяча, как запросил, - сказал Дюк, протягивая Тайверту тяжёлый кошель.

Серое лицо гостя сделалось точно таким, как у продавца «оскаленных человечков» в Плимуте: он понял, что если бы запросил не одну, а пять тысяч - покупатель согласился бы без раздумий.

– Позолота на шлеме, - принялся Тайверт запоздало нахваливать принесённое, - челюсть у черепа очень большая…

– Ладно-ладно, - остановил его Дюк. - На тысячу можно жить десять лет. К тому же, у меня есть конкретный заказ.

– На могилу?

– На могилу. Недавно умер один горбун… Ты знаешь, какой.

– Раскопать вашей светлости его голову?

– Нет. Раскопать всего горбуна. Нашей светлости нужен весь скелет, целиком. Понимаешь? Сделать нужно незаметно и быстро.

– У меня иначе и не бывает. Десять фунтов?

Дюк рассмеялся.

– Привезёшь обваренный и отмытый скелет - получишь ещё тысячу.

Тайверт поклонился, подхватил опустевший мешок и направился к двери.

– Да, - проговорил Дюк ему в спину, - а не надоело ли тебе в гнилье ковыряться? Начал бы по свежим людям работать. Знаешь, сколько денег за этот год получил мой главный поставщик?

– И-а не уп-ийт-сца! - с нескрываемым возмущением проговорил гробокопатель и, отвесив демонстративно глубокий поклон, закрыл дверь.

– «Я не убийца!», - скривил лицо Дюк. - Потрошитель гнилья - а с правилами! - И, доведя взгляд до Бэнсона, другим, посерьёзневшим голосом быстро спросил: - Что с тобой?

– Опасных гостей больше не будет? - с трудом сглотнув, спросил Бэнсон.

– Пока не предвидится, - ответил хозяин имения.

– Мне нужно на полдня отлучиться

– Что-то случилось?

– Случилось. Пора свежей крови попить.

– Слушай, Змей, - заговорил, заметно воодушевляясь, раскрасневшийся Дюк. - А как ты это делаешь? И для чего? Можно узнать? У меня, кажется, есть к тебе одно предложение…

– Что будет можно - я расскажу, - Бэнсон на секунду непроизвольно напряг мышцы шеи. - Со временем. А сейчас мне нужна хорошая лошадь.

– Я дам тебе коня, - торопливо сказал Дюк, - как раз под тебя - высокий, тяжёлый, недавно набили новенькие подковы. Двух дней тебе хватит?

– Вполне, - сказал Змей и шагнул к двери, в которую только что вышел потрошитель усопших.

КРОТ И ШАКАЛЫ

Бэнсон и Тайверт, один за другим, выбрались на проходящий невдалеке от имения Дюка широкий тракт - и направились в разные стороны. Здесь уместно коротко поведать о том, кого на своём пути встретил гробокопатель, пока Бэнсон, сидя на своём новом вороном жеребце, спешил к некоей тайной цели.

Деньги! Даже в небольшом количестве они приносят во внутренний мир человека ощутимые изменения. А у Тайверта денег было более чем изрядно. Тайверт совершил торговую сделку, о которой мечтал много лет. Ему попалась редкостная находка, и он очень выгодно её пристроил. Правда, его попытались проверить на простоватость, предложив вздорные десять фунтов, - но Тайверт не таков, чтобы не отличить ценной вещи от заурядной. Тайверт потребовал тысячу - и эту тяжёлую, полновесную тысячу получил. Он быстро шёл по дороге, размахивая опустевшим мешком, и его внутренний мир был совсем иным, нежели неделю назад, когда он ковырял старые кости на обсохшем крае маленького болотца. Его переполняли и радость, и лёгкость, и чувство собственной важности. Наконец-то свершилась мечта: он стал богат.

Богатый и важный, хотя и не купивший пока что крепкую лошадь, пахнущий тленом и плесенью человек свернул в первый же оказавшийся на дороге трактир. С той осанкой и выражением лица, которые безошибочно выдают состоятельность и солидность, новый посетитель прошёл к свободному столику и сел, привычным движением бросив мешок вниз, под скамью. Торопливо подбежавший к нему трактирный слуга долго принимал заказ - новый посетитель при разговоре безобразно прищёлкивал и шепелявил.