Серый Дол

- Поверь, парень, Зан был таким же человеком, как и мы все. Так же как и мы он боялся, так же как и мы мог проявить малодушие. Это нисколько не умоляет того, что он был хорошим другом, умелым воином и любящим отцом. Так что продолжай верить в него - это правильно. Но при том не питай иллюзий ни на его счёт, ни на свой.

- Просто я... - Ронар запнулся, опустил глаза и утёр рукавом очередную предательскую слезу, бегущую по щеке. - Я думал, что способен на большее. Думал, всё будет иначе.

- И чего же ты ждал, позволь спросить? - Ханрис отложил меч, и подошёл к Ронару, но как только тот отрыл было рот, чтобы ответить, перебил его: - Постой, дай мне угадать самому. Пожалуй, ты рассчитывал, что явишься сюда с сияющим мечем в руке, и всем доказав свою отвагу и смелость, красивым взмахом отсечёшь зверю голову? А затем, водрузив ногу ему на грудь наречёшь себя Ронаром Победителем Чудовищ? Так ты мечтал?! - Ронар было хотел запротестовать, но Ханрис не дал ему вставить и слова. - Так вот знай, что так бывает лишь в бардовых россказнях. Даже в нашей болтовне о былых деньках нет ни крупицы истины. Легко вспоминать всё это спустя годы мирной жизни, сидя в кругу друзей с кружкой пива в руке. Но в действительности же нет никаких геройств, а только страх. И будь то битва с монстром в темноте или с вражеской ратью, страх всегда один и тот же. Страх за свою жизнь. Ты испытал этот страх сегодня, и вот что я у тебя спрошу: ты обгадился?

- Что?! - поразился Ронар, выпучив на Ханриса глаза.

- Я спрашиваю, наклал ты в штаны или нет?!

- Нет конечно! - вскричал он, задыхаясь от возмущения.

- Вот и здорово! Считай, что тебе повезло - сумел сохранить и жизнь и достоинство. А я встречал парней, которые, с полными портками дерьма продолжали драться и становились героями. Потому что история не запоминает таких моментов, и летописям плевать, сколько раз ты стоял на коленях, в слезах и в луже собственной мочи, зовя на помощь матушку и моля сохранить тебе жизнь. Истории важны лишь факты. И вот тебе факт: мы явились сюда втроём, не за славой и подвигами, а чтобы убить тварь, напавшую на дочь нашего друга. И мы достали её, все вместе. И не важно, кто сколько ударов нанёс, важен лишь результат. - Ханрис швырнул мешок к ногам Ронара, тот приоткрылся, и наружу показалась длинное, заострённое к кончику ухо и почти полностью закатившийся под верхнее веко жёлтый глаз на отрубленной голове монстра. - Зверь мёртв.

Ронар не нашёл, что сказать. Драйган тоже молчал, глядя на мыски своих потёртых, грязных сапог.

- Хватит сопли размазывать, - наконец прервал тишину Ханрис, опуская у ручья, и моя в нем руки. - Боюсь, что наши проблемы не закончились на смерти этой твари.

- Что ты хочешь сказать? - Драйган поднял удивленный и даже испуганный взгляд на Ханриса.

- Гляньте там, в мешке, - сказал он. - Найдёте очаровательное ожерелье.

Не понимая, о чем говорит Ханрис, Драйган поднялся, взял мешок, и раскрыл его. В нос ударило отвратительное зловоние, и он скривился. Внутри лежала голова монстра, которую ему не слишком хотелось разглядывать. И всё же оторваться от созерцания данной мерзости было сложно, столь чуждой и противоестественной она ему казалось, что притягивала взгляд. Искажённая гримасой не то боли не то злости морда чем-то даже могла сойти за лицо. На уродливую пародию на лицо. И от этого сравнения Драйгану стало совсем не по себе. Кожа существа была иссене-серой, на вид жёсткой, как звериная шкура. Челюсти чуть выдавались вперёд, сливаясь с носом. Из пасти, зажатый меж жёлтых клыков, торчал синий язык, видимо прикушенный тварью в момент смерти. Белые, на вид жёсткие и торчащие иглами волосы росли бородой под нижней челюстью и за скулами, а так же начинались над высоким лбом и гривой уходили на затылок.

Рядом с головой лежала отрубленная чуть ниже локтя лапа, с невероятно длинными пальцами. По её тыльной стороне, от самой кисти росли такие же как и на голове белые волосы. На дне мешка виднелось что-то ещё. Драйган сунул в туда руку и, вздрогнув от омерзения, когда коснулся сухой кожи существа и его жёстких волос, нащупал какой-то гладкий предмет и потянул его, доставая на свет. То оказался черепок какого-то грызуна, являющийся частью ожерелья, состоящего так же из черепов мелких птиц и рептилий, нанизанных на тонкую нить.

- Что это такое? - спросил Драйган, разглядывая отвратительную находку.

- Украшение, как мне думается, - Ханрис поднялся и подошёл ближе. - Висело на шее нашего монстра.

- Кто его сделал?

- Думаю, он, - Ханрис пнул коленом голову в мешке, от чего тот стал медленно раскачиваться в руках Драйгана.

- Зверь?! - воскликнул Ронар поднимаясь, и морщась от боли в раненом плече. - Не может быть!

- Может, - уверенно сказал Ханрис. - Если он не зверь.

- Но не человек же он?!

- Я этого и не говорил.

- Но считаешь, что он умён, КАК человек? - данная мысль ужаснула Драйгана.