Серый маг

– Хм… – обронил Ирн, покачал головой.- Мир жесток… Но как бы хотелось, чтобы было наоборот.

– Угу, мечты-мечты,- фыркнул нищий.- Правда такова, что войны толкают человечество по пути развития гораздо лучше долгого мира. Созидание не обходится без разрушения. Выживают сильные, умные и красивые. Бал правит естественный отбор.

– Не велика ли цена? – сказал послушник.

– А разве можно иначе? – парировал бродяга.- Если хоть на пару сотен лет прекратится этот процесс, человечество вымрет или дегра… дегра…

– Деградирует,- подсказал Ирн.

– Уф, точно… деградирует,- подхватил безумец, благодарно кивнув.- Так что сам понимаешь. Но если бы появилась реальная возможность, клянусь, я первым пошел бы по тому пути!

– Понимаю,- тускло ответил парень.- Но эльфы как-то живут… мирно и спокойно, развивают искусства, не думают о междоусобице.

– И с удовольствием режут глотки тем, кто посмел войти в Зачарованные рощи,- нарочито ласково произнес Лохматый.- Но и так… Люди-то победили. Ты сам рассказывал о той войне. Волшебные леса в наше время не более чем резервации. А когда ты в последний раз слышал о новом эльфийском изобретении, предмете роскоши, величественной скульптуре?… Нет, остроухие просто доживают век, пользуются остатками силы. Создали иллюзию свободы и красоты, дабы хоть как-то скрыть горечь поражения. Дети у них рождаются чрезвычайно редко. Воины погибают в пограничных стычках. Поголовье… слово какое-то поганое, но подходит… поголовье стремится к нулю. Отсюда и трепетное отношение к представителям своей расы, ненависть к людям и гномам.

– А если есть другой путь? – спросил послушник.- Хоть кто-нибудь пробовал?… Почему маги, которые, по идее, могут изменить мир, озабочены лишь накоплением мощи и грызней? Ведь сила есть, ум тоже. Надо собраться и создать нечто действительно хорошее и великое. Не за сто, так за тысячу лет!

Безумец открыл рот для очередной насмешливой тирады. Но взглянул на Птица и осекся… Смущенно поскреб затылок, откашлялся. С неожиданной тоской посмотрел куда-то вдаль. Долго молчал, морщил лоб. А затем осторожно произнес:

– Другой путь есть. Ты сам говорил… Свободные Земли. Но там тоже не вышло, Терн ошибся.

– Что-то пошло не так,- кивнул Ирн. Задумался, добавил почти шепотом: – И я, кажется, знаю… Древний обучил Серых магов, привил высокую мораль. А об остальных людях забыл. Неудивительно, что Свободные Земли выродились так быстро. Народ поднялся в развитии на много ступенек выше. Но до конца прочувствовать замысел Терна не смогли. Воспитание – вот в чем суть. Люди должны не просто понять, но и принять идею. Тогда можно двигаться дальше, потихоньку приучать соседей, мир. В противном случае история будет повторяться.

– Воспитывать народы? Ха! Желаю удачи! – саркастически воскликнул нищий. Но пожевал губами, нахмурился.- Хотя служители таковым занимаются не один год и результат налицо… Пожалуй, соглашусь. И возможно, когда-нибудь твои мысли осуществятся. Но пока следует бороться, оседлать судьбу.

– Тренировками? – с иронией улыбнулся Птиц.

– А чем занимаешься ты? – фыркнул Лохматый, указав на книгу.- Не тем ли самым? Возможно, и не отдаешь себе отчета, но тоже стремишься встать выше слепого случая. Подозреваю, научен горьким опытом.

– Да,- сознался послушник.

– Вот! – обрадовался бродяга, победно улыбнулся и расправил плечи.- Цель одна, а пути разные.

– Сдаюсь,- сухо обронил Ирн.

На лицо парня набежала тень, морщинки собрались у губ. Лохматый посмотрел на спутника с беспокойством. Поразмыслил, встал и ушел куда-то за шатры. Но быстро вернулся с кожаной флягой и небольшим свертком. Вытащил пробку зубами, молча подал сосуд послушнику. Тот равнодушно глотнул, признал в напитке довольно неплохое молодое вино. Кисловатое и шипучее, но жажду утоляет прекрасно и почти не пьянит. Ирн сделал еще один глоток, отдал флягу обратно. Нищий принял, надолго приложился к горлышку. Удовлетворенно фыркнул, вернул пробку на место. Развернул сверток и всучил парню большой кусок печеной утки, краюху хлеба.

Послушник изогнул бровь дугой – у нищего талант к добыванию пищи. В полку даже высший командный состав питается пшеничной кашей с салом. А уж о свежем хлебе и мечтать не приходится, одни сухари. Но затем Ирн вспомнил, что Малыш Макс в последнее время натаскивал хорька на серьезную охоту. Приучал нападать на грубое чучело курицы, тащить тушку к хозяину. И, видимо, получилось… Удивление быстро прошло. Парень благодарно кивнул, принялся нехотя жевать.

– Да что с тобой? – не выдержал Лохматый, стукнул кулаком по бревну.

– А ничего,- пробормотал послушник. Посмотрел сквозь нищего, горько усмехнулся.- Ладно, слушай…

В нескольких фразах парень поведал безумцу о происшедшем. Тот внимательно выслушал. Медленно и преувеличенно осторожно завернул свою пайку в ткань, бросил быстрый взгляд на посох.

– Ясно,- кивнул нищий.- Точнее, ничего не понятно… Можешь дать логическое объяснение?…

– Нет,- сухо обронил Птиц.- Не могу. Лишь смутное предчувствие…