Северная невеста

— И что он? — уточнила на всякий случай. Не то чтобы я правда подумала, будто между ними что-то было… В конце концов, Нира же здесь! Но эти двое имели прекрасную возможность хотя бы поговорить.

Магиня еще раз протяжно всхлипнула и утерла лицо.

— Он такой… необыкновенный, я с первого взгляда это поняла. Добрый, заботливый, благородный. Вежливым был, даже когда считал меня служанкой. И рук не тянул, не то что некоторые свиньи!

Украдкой я проглотила еще одну улыбку. И эта особа еще меня наивной называла.

— Относительно достоинств ледяного льера я и сама прекрасно осведомлена. Ты ему призналась?

Даже и не знаю, что в ее ситуации было бы лучше.

Несчастная склонила голову и снова чуть не разревелась.

Да уж, вести подобные разговоры я явно не мастер.

— А он?

— Улыбался, — протянула влюбленная почти мечтательно. — Искристо так, у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Потом погладил меня по голове, назвал маленькой девочкой и пообещал, что это со временем пройдет.

Арлит… Как же на него похоже!

— Да я ничего особенно и не ждала, сама не знаю, зачем к наследнику с признаниями своими полезла. — Нира окончательно взяла себя в руки и снова казалась спокойной. Разве что руки самую малость дрожали. — Говорила же, что такие, как он, на простых девушек вроде меня даже не смотрят. Ну только если под юбку пытаются залезть, но потом все равно не смотрят.

В душе шевельнулся протест. Арл не такой! Принял же он невестой бесприданницу из младшего дворянства! Правда, поначалу совсем не обрадовался, но на тот момент у льера существовала страшная тайна в виде обитающего в его теле брата, потому пришлось смириться. Но зато потом все было хорошо.

Однако вместо горячей речи в защиту северянина я сказала совсем другое:

— Ты не простая девушка. Ты огненный маг, редкость для этих мест.

Нира упрямо тряхнула рыжими волосами и смущенно улыбнулась.

— Да. Прости, вечно я про это забываю.

Нет, все-таки она неподражаема!

— Ладно, не раскисай. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — пообещала, заранее плохо себе представляя, как это можно воплотить в жизнь. А потом не удержалась и спросила: — А меня ты к нему зачем подталкивала, если сама любила?

Нира поспешно устремила взгляд на огонь.

— Тогда бы мы жили в замке, и я бы видела его иногда. Ты не думай, Аришка, я бы никогда тебе дорогу не перешла!

А я и не думала.

Следующий день я начала с воплощения в жизнь давнего обещания заняться манерами одной магини. То есть сначала Эт умотал по делам, едва вздремнув пару часов, потом ко мне влетела счастливая Нира с новыми приглашениями на бал. Двумя новыми — для нас с Этом. Поскольку ни имя, ни статус магини изменений в последнее время не претерпели, для нее сгодилась и старая карточка.

— Ты же не против, правда? — Девушка с мольбой смотрела на заспанную меня.

Вот еще. Нет конечно! Я сама, хоть и выросла в приличной семье, подобные мероприятия всего дважды и видела. Первый раз еще в Канти, когда туда наведывался предыдущий император. Родителей пригласили, а нам с сестрами позволили присутствовать только за обедом. Сам бал мы подглядели с лестницы, ненадолго удрав из-под опеки старой нянюшки. Потом еще в школе, но туда тоже только избранных позвали. И Ниры я среди них точно не помню. Сама чудом попала, потому что одна из родовитых наследниц приболела и попросила ее заменить. Не потому что мы дружили, просто Кэлена точно знала, что я не позарюсь на ее красавчика-жениха.

В той, прошлой жизни я вообще старалась держаться подальше от красавчиков. И проблем, как ни странно, было куда меньше.

— После завтрака определимся с нарядами, потом объясню тебе, как нужно себя вести и покажу основные движения. Впереди еще несколько дней, если хорошо постараемся, должны все успеть.

Естественно, я отдавала себе отчет, что так быстро обучиться всем премудростям аристократических празднеств нереально, но мы ведь южанки. Стало быть, некоторые огрехи нам простительны. Да и разве может оказаться бездарной ученицей та, которая одинаково ловко управляется с огнем и холодным оружием? Во владении Ниры последним я убедилась, когда Эт зачем-то приволок ей пару кинжалов.

Но магиня моего энтузиазма не разделяла.

— На кой мне все это? Я иду на бал как твой телохранитель.

— Этим ты выдашь и себя, и меня, — терпеливо объясняла я. — Думаешь, многие шерры могут себе позволить такую роскошь? Еще и Этельвина подставишь. А так — представители среднего сословия, приглашенные в Цитадель за какие-нибудь заслуги, известные одному великому князю. Такими редко кто интересуется.

Магиня все еще колебалась. По глазам видела, ей до дрожи хотелось надеть платье и побыть просто гостьей на сияющем снежном празднике. Но страшно позволить себе слишком многое. Вдруг потом захочется еще большего?

— Неужели ты упустишь возможность потанцевать с Арлитом? — выудила я джокер из рукава и смерила подругу торжествующим взглядом. — Может быть, единственную…

Нира тяжело сглотнула.

— Он не станет со мной танцевать.

— А мы скажем, что ты только учишься, все еще чувствуешь себя неуверенно и боишься опозориться перед кем-нибудь чужим. Ну, как?