Северная невеста

На самом деле я точно знала, что этот танец будет. Как и то, какое платье наденет огневичка. Но рассказывать о видении во время ритуала не хотелось. Зачем зря давать ей надежду?

— Все-таки вы с этим змеем идеальная пара, — буркнула магиня. Это она так согласилась, да? — Вот, держи.

На одеяло посыпались золотые монеты.

Хм…

— Ну и что это? — Ох, терзали меня смутные сомненья…

— Деньги, которые вчера с мужа твоего стребовала.

Кажется, подозрения оправдывались…

— Попробуй скажи, что решила отдать их мне за покупки, — прошипела угрожающе, даже приподнялась немного, — ни за что помогать тебе не стану!

Но все оказалось не настолько запущенным.

— Это не долг, просто я платы с друзей не беру.

Мыслительный процесс занял несколько не самых приятных мгновений. На выходе получилось следующее:

— И ты стребовала содержание с Эвина, чтобы отдать его мне?!

— С доплатой за чрезвычайные ситуации, заметь! — оскорбилась магиня.

Вот следовало бы злиться, а я хохотала!

Дни до ожидаемого события помчались пестрой чередой. Мы готовились к балу. Сама я, счастливо освободившись от обязанностей льеры (только сейчас осознала, насколько мне, оказывается, повезло), о новом одеянии решила забыть. Вряд ли в отстраивающейся заново столице найдется модистка, способная за несколько дней создать что-то стоящее. А платье, привезенное из замка, то самое, из белого бархата с рыжим мехом, как нельзя лучше подходило к новой внешности. Духи помогут, в нем я не буду так уж стесняться своих рыжих волос…

А вот Нирой пришлось заняться вплотную, начиная с подходящего наряда и мельчайших его деталей и заканчивая поведением, которое даже через несколько дней занятий все еще казалось мне слишком резким. Короткие, отрывистые движения, грубоватая манера говорить. Мрак, в общем!

За последнее время мы столько раз ссорились, мирились, а потом опять кидались друг на друга с криками, что меня порой посещало желание сдаться. Позволить рыжей занозе надеть штаны и еще что-нибудь не особенно женственное, пусть еще кинжалы за пояс заткнет. Тогда не только Арлит, даже тени от нее шарахаться начнут! Впрочем, они уже шарахались. Еще с тех пор, как я уговорила мужчин поочередно сыграть роль кавалеров магини. Не со мной же ей танцевать?

В результате пришлось готовить новую заживляющую мазь.

И только Элиан не торопился драпать со всех лап, когда из моей гостиной слышалась музыка…

— Может, ну их, этих наследников? — предложила я огневице, смешливо поглядывая, как фырчит барс. А все равно так и норовит прижаться как можно теснее! — Ты только посмотри, какой замечательный экземпляр под боком мурлычет!

Этим в высшей степени мудрым словам вторил раскатистый рык, после чего оборотень посмотрел на девушку… почти с нежностью.

Но та только поджала тонкие губы.

— Ариш, сей пушной экземпляр и без меня от одиночества не страдает. Только вчера вечером возле одной из швей вился, а сегодня утром обжимался сразу с двумя девицами неприличного поведения. Я из окна все видела. И это я еще про его шашни с новой кухаркой не упомянула.

Ладно, признаю, сваха из меня так себе. Надо будет попросить Этельвина подыскать нам повара-мужчину.

— Ничего-то вы не понимаете в мужчинах, — горестно вздохнул пристыженный кошак и потер кончик носа. — Может, оно все от тоски? А найду свою единственную, любимую, все как рукой снимет.

Мы с Нирой обменялись понимающими взглядами. Бедная та единственная!

— И что, — заинтересовалась магиня, — думаешь, я она и есть?

Элиан и в самом деле задумался. Или просто сделал вид?

— Проверим, детка? — и потянулся приобнять нашу колючку за талию. С известным, впрочем, результатом!

— Ари-иш, — протянула Нира, уворачиваясь. А я удивилась тому, насколько ее тон в тот момент напоминал интонации Эвина. — Как думаешь, жареный барс нам на что-нибудь сгодится?

Ответить или хотя бы задуматься я не успела, потому что внизу хлопнула дверь, и раздался голос главного предмета моих мыслей:

— Жена! Спускайся сюда, я тебя кое с кем познакомлю!

За единственный короткий миг я успела задуматься, кого же он приволок, не прийти ровным счетом ни к какому выводу, помянуть недобрым словом свои рыжие патлы и объявить урок танцев оконченным и неудавшимся. Только после этого с чувством относительно выполненного долга устремилась на первый этаж.

Чтобы понять: знакомства меня ожидает целых три. Хм, ну что же…

— Добрый день, — произнесла ровно.

Эт шагнул ко мне, обнял за плечи и тепло коснулся губами виска, что заметно придало уверенности. А она сейчас была совсем не лишней, поскольку даже на мой ненаметанный еще взгляд явившиеся с безопасником двое мужчин и одна женщина относились к высшему сословию. Сколько достоинства в движениях, а взгляды глубокие, внимательные, без капли превосходства.

— Вот у этой прелестной особы вы и отнимаете меня ежедневно на много часов, — усмехнулся Эвин, хитро поглядывая на гостей. — Моя жена, шерра Ариадна.

Те с интересом принялись меня рассматривать. Но холеные лица, к счастью, так и не посетило выражение: «Та самая южанка? Ну-ну».

— А это, дорогая, Стражи Севера…