Северная невеста

Стужа смерил ее равнодушным взглядом, но до ответа снизошел. Хотя пояснял больше нам, чем огневице:

— Ладин всегда здесь. Она в ледяных стенах Чертогов, в дыхании ветра, в каждой крошке инея, покрывающего лепестки цветов. Здесь и по всему Северу. А вот главная жрица рано утром изволила отбыть в неизвестном направлении.

— Тварь. — Эт мрачно сплюнул на расчищенную дорожку. — Предупредил же, что мы едем.

— Потому она и сбежала, — хмыкнул Рунну, и в его светлых глазах заискрились смешинки.

Признаться, я мало что поняла. Стены изо льда? Так это не мрамор?! А красное тогда что? Я растерянно хлопала глазами, ожидая не то страшной кары для Эта, который уже дважды за последние несколько мгновений проявил неуважение к богине, не то приказа садиться в сани и убираться вон. Не последовало ни того, ни другого. Благоверный обнял меня, да так, что его рука соскользнула на то место, которое уже не совсем талия, и увлек к лестнице.

Задавать вопросы опять досталось Нире, потому что я просто опешила от чьей-то наглости:

— А что, наш визит не отменяется?

Отвечал Страж:

— Мы пришли выказать почтение Ладин, она здесь. Что еще надо?

Пока петляли по сияющим, будто бы кружевным коридорам, удалось получить еще немного информации. Например, о том, что таинственная беглянка — здесь не только главная, но и единственная жрица. А вот на вопрос, что же с ней не поделил мой муж, Эт отвечать отказался категорически, ограничившись парочкой сочных эпитетов в адрес пока незнакомой мне дамы.

Зал для подношений был прекрасен. Такой же искристо-ледяной, как и все Чертоги, пустынный, только в центре стоял огромный алтарь, а у стены — узорчатый серебряный стул с высокой спинкой.

Следуя заранее намеченному плану, хоть и откорректированному побегом жрицы, я выскользнула из рук мужа и положила на полупрозрачный массив букет алых роз. Не знаю, почему именно их, цветы выбирала Нира, пока я занималась внешностью. И своей, и ее, кстати.

Алая россыпь на искрящемся серебре льда завораживала. Я сделала реверанс и вернулась к спутникам, с любопытством стрельнула глазами в сторону Рунну. Что дальше будет?

Страж прикрыл глаза и воззвал к богине. Вид при этом у него стал до того одухотворенным и сосредоточенным, что мы трое обменялись проказливыми улыбками. А Нира еще и приглядываться к несчастному стала с явным намерением сотворить гадость. Жаль, не успела.

Что произошло дальше, объяснению поддавалось с трудом. Повеяло холодом. Не ручаюсь за правдивость увиденного, но в воздухе замерцали острые кристаллики льда. Ладин откликнулась?

Мне-то ничего, а вот Нира болезненно всхлипнула, рухнула на колени и, прижав руки к груди, закашлялась.

Сила схлынула.

— И как это следует понимать? — уточнил Этельвин у вышедшего из транса Рунну.

Но меня их разговор не интересовал.

— Нира!

Страх полоснул по сердцу. Я рухнула на обжигающий пол рядом с подругой и, не зная, чем помочь, неловко погладила ее по спине. Кашель медленно затихал, но дышать магине все еще было тяжело.

— Нира? — вздернул бровь Стужа. — Не Ариадна? О-очень интересно.

Я была иного мнения.

— Все из-за тебя, — забыв о манерах, ткнула пальцем в грудь Эта и чуть не расплакалась.

Зачем, вот зачем он потащил огневичку с нами?! Неужели ей без того выпало мало боли?

Безопасник виновато потупился и ни оправдываться, ни язвить не стал. Наверняка и сам почувствовал вину. А вот болезная думала по-другому:

— Успокойся, Ариша, он здесь ни при чем. — Ко мне на плечо опустилась дрожащая рука. — Это все Ладин ваша. Кажется, я ее заинтересовала.

ГЛАВА 16

Странный визит в Чертоги никоим образом не повлиял на предпраздничную атмосферу, захватившую нас без остатка. Даже Нира тем же вечером выкинула из головы неприятный инцидент и прочно обосновалась у огромного окна. Девушка жадно вглядывалась в снежные порывы северных ветров. И не надо быть провидцем, чтобы понять, кого именно она надеялась в них разглядеть.

А я испытывала почти неодолимое желание стукнуть одного светловолосого мага чем-нибудь тяжелым, исключительно в целях прояснения мозгов. Хотя и отлично понимала, что сердцу не прикажешь, а поскольку оно молчит, Арл будет рассматривать невесту с позиций выгоды. А в этом Нира даже мне проигрывала заметно. Разве что сделать ставку на ее необычный для Севера дар…

— Как думаешь, они уже прибыли? — тихонько спросила магиня.

Они, потому что вместе с Арлитом должна была прилететь соскучившаяся по любимому Вида. На бал ей, конечно, не попасть, но ждать возвращения Ривела еще несколько дней у моей бывшей камеристки просто не хватило терпения. И она напросилась в столицу с Арлитом.

— Наверное. — Я ответила так же тихо и запуталась пальцами в длинной шерсти разлегшегося рядом с Нирой серебристого зверя. Элиан довольно муркнул и попытался соблазнить огневичку на ласку, потершись носом о ее ладонь, но девушка осталась безучастной.

Мое терпение вышло.

— Ты что же, так и собираешься всю оставшуюся жизнь снежинки рассматривать?! Вот от кого, от кого, а от тебя точно не ожидала.

Подруга виновато вздохнула:

— А есть варианты?

— Конечно!