Северная невеста

— Я не имею права компрометировать себя. А ты… не разочаровывай меня, девочка.

И, полная достоинства, удалилась.

Кажется, задача упрощается! Я усмехнулась и на цыпочках, выдерживая приличное расстояние, двинулась за соперницей. Немного усилий — и завтра же утром эта фифа получит пинка под тощий зад и стрелой вылетит из замка.

Под эти воинственные мысли миновали последний коридор, холл с голубыми елями и две лестницы. Пожалуй, последние были самым сложным препятствием, но, нагибаясь и прижимаясь к темным перилам, мне каким-то чудом удалось не попасться.

Не то успокоительное наконец подействовало, не то самообладание вдруг вернулось, но страха не было. Что мне может угрожать? Заметит? Ну и?… В отличие от некоторых, я дома. Где хочу, там и хожу.

Зато злоумышленница тряслась за двоих…

Сложнее всего пришлось в подземельях. Я позволила Амире прикрыть за собой дверь и, чтобы не вызвать подозрений, ненадолго затаилась. Только когда тихие шаги внизу растаяли, змейкой просочилась внутрь, спустилась… И? Дальше что?

Единственный факел чадил и давал совсем немного света. Но этого оказалось достаточно, чтобы понять: ледышки и след простыл!

За какой из всех этих дверей она скрылась?

Вот тут меня пробрало. По телу прокатилась волна мелкой дрожи. Я не могу все вот так потерять! Не хочу!

Набрала воздуха побольше и мееедленно выдохнула. Спокойно, Ада. Будем рассуждать логически. Шаги были слышны хорошо, значит заветная дверь должна находиться близко к лестнице. Сердце Дома… Не знаю, что это, но наверняка что-то важное, раз льеры возлагают на него такие надежды. Поэтому вполне вероятно, что заветная дверь будет украшена родовым гербом.

Скрестила пальцы на удачу и отправилась искать хоть что-то похожее. Первая, вторая… Не те. Третья… И — вот она, небольшая алая розочка!

Ясные боги, каких трудов мне стоило не издать победный клич!

— Тебе помочь? — больше не таясь, широко распахнула дверь.

Северянка вздрогнула, повернула голову и широко распахнутыми глазами уставилась на меня. Тонкая ладошка, пока еще мягко сжимающая острие ножа, зависла над огромной чашей, внутри которой клубился красноватый туман, разбрасывая отблески по стенам из серого камня.

Это и есть Сердце Дома?

Одно неверное движение — и проклятые капли упадут внутрь. И никто не знает, что последует за тем.

— Стой на месте, — срывающимся от страха голосом потребовала Амира. — Не смей подходить!

Я послушно застыла. И сделать ничего не могу! Была бы нормальным магом, могла бы хоть силой ударить, ледышку бы к противоположной стене отшвырнуло. А лучше — еще и головой дурной приложило. А так… Только мечтать и остается.

Мысли вспорхнули стаей испуганных птиц.

Наследник… Сердце…

— И Арл, и Ривел наверняка почувствовали, что на содержимое чаши пытаются влиять. Оба они уже должны быть на пути в замок!

А если дядюшка с ледышками заодно, что очень вероятно? Нет, не хочу об этом думать.

— И что? — глухо выдохнула блондинка. Но глаза ее сверкали паникой. — К тому времени, как наследник войдет в эту дверь, я уже стану частью Дома. И он будет меня любить!

Чокнутая. Я украдкой перевела дыхание. Что же делать? И как назло, ничего путного не придумывалось.

— А ты? Он тебе хоть немного нравится?

Дочь Севера растерянно моргнула. В глубине ледяных глаз промелькнуло странное выражение, но прочесть его я не смогла.

— Какое это имеет значение, если наследник — мой единственный шанс обеспечить себе будущее?

К сожалению, мой тоже. И про Этельвина забывать не стоит. Если меня здесь не будет, кто ему поможет? Так что я не имею права сейчас все испортить.

Но уповать можно было только на случайную удачу.

— Ой, смотри, а он уже здесь! — совершенно другим тоном, веселым и беззаботным, вдруг сообщила я.

— Кто?

Эффект внезапности сработал, Амира принялась шарить взглядом по залу в поисках того самого таинственного «его». И, естественно, безрезультатно!

Пользуясь заминкой, я метнулась к северянке. Но высшие силы рассудили, что Ариадне Витронской в последнее время и так слишком много везло. Льера успела сжать острие на один миг раньше, чем я оттолкнула ее руку.

В густой туман упали две алые капли.

Нож со звоном покатился по полу, и ледяная в ужасе поднесла к лицу окровавленную ладонь. Я с точно теми же чувствами тонула взглядом в красном тумане.

Все кончено.

Этельвин, прости…

Но что-то пошло не так.

Марево густым покрывалом заполнило зал. Но дышалось удивительно легко, мне так точно. А вот Амира закашлялась, потом того хуже попыталась кричать.

— Что происходит? — я повысила голос, не зная, слышит ли она меня.

С места сдвинуться не решалась, в красноватой дымке видна была только стоящая на каменном постаменте чаша.

— Дом не принял меня, — прохрипела в ответ северянка. — Вероятно, у него уже есть хозяйка. Но как?…

Самой бы хотелось узнать, как. Но желающих просветить поблизости не наблюдалось, а Амире сейчас и без моих вопросов несладко. Дурочка слабохарактерная! Теперь еще спасай ее…