Северная Ведьма

– То есть мы можем сражаться, Кор Двейн? Мы правильно тебя поняли?

– Повелитель понял меня совершенно правильно. И хочу подчеркнуть вновь – решение трижды величайшего Августа доминуса двинуть все силы на север было абсолютно правильным. Мы не можем сидеть и ждать, пока кристаллы будут доведены до полной готовности. Потому что удавшееся Ведьме один раз может удастся и другой. Да ещё то самое вторжение… Мы не знаем пока, с какой быстротой и до каких степеней Ведьма способна накапливать эти силы. Но ясно, что тварей нужно давить, пока они не размножились и не захватили весь Север. Даже я боюсь делать прогнозы, до чего это может дойти. Поэтому, повелитель, легионам придётся принять на себя главный удар. Зато, – Кор Двейн многозначительно поднял палец, – даже понеся потери, но, справившись с Ведьмой, мы окажется единственными в Араллоре, кому доступна магия. Единственными, Август доминус!

Командиры легионов переглянулись.

– Да-да, единственными, – повторил свободный маг. – Ни варварские королевства Восточного берега, ни южные султанаты, ни империя Шепсут ничего не смогут нам противопоставить. И мы явимся не как завоеватели, но как спасители мира!..

– Сперва надо одолеть Ведьму, – сварливо сказал император. – Выиграть битву. Иначе она захватит весь Араллор!..

– Что, несомненно, является её истинными намерениями, – подхватил Кор Двейн.

– Намерения – намерениями, – по-прежнему раздражённо бросил цезарь, – а вот что это такое? – он жестом указал на потолок походного шатра – сквозь тонкую ткань просвечивали переливчатые ленты текущей в небесах силы.

– Мы… пока не ведаем, для чего это ей, – потупился Кор Двейн. – Возможно, побочный эффект, слив лишней силы… Но мы выясним!

– Мы услышали, чародей. Пора решать, что будем делать. Всем известно, что меч, не подкреплённый магией, – лишь полмеча. И вот, маги наши оказались в зависимости от кристаллов, а против нас стоят сущности, которые, – цезарь остро взглянул на Кора Двейна, – не нуждаются в заклятиях, чтобы творить волшбу, если мне не изменяет память. Для них ни сдвигов потоков, ни сырой и непригодной магии нет – она вся пригодна. Что вы предлагаете, Ордена? Свободный чародей?..

– Я предлагаю, – медленно сказал Кор Двейн, – действовать в двух направлениях. Я недавно получил сведения… провёл расчёты… Величайший, мы можем использовать кристаллы по-другому. Если пропускать сквозь них достаточно мощный поток силы, не важно, сырой или нет, и фокусировать её в самом чародее, внутри его астрального тела, то… он многократно усилит себя сам. Мы планируем провести эксперимент на добровольце в ближайшие часы.

– А другое направление?

– Другое?.. Да простит меня трижды величайший, – свободный чародей отвесил глубокий поклон, – но это касается вас, повелитель. Мы сможем атаковать, если наш эксперимент увенчается успехом. Но чтобы сдерживать эти сущности, мы… нам… Нам, возможно, потребуются императорские негаторы магии.

Все умолкли. Молчал и цезарь, и никто не знал, крикнет ли он в следующий миг: «Вон!» – или скажет: «Что ж, ради Корвуса Орден Дракона готов поделиться тайной».

– Выйдите все, – наконец устало произнёс Цельс.

* * *

Фабию Веспе не спалось. В комнатке, в уюте, наведённом стараниями Куртии и Вигды, догорала жаровня, Меньшая луна заглядывала в окно – всё тихо, всё мирно, всё обычно. Только рядом с луной вьётся в небе золотая широкая лента.

Вчерашней ночью сила вздрогнула и сместилась ещё раз, делая все прежние расчёты недействительными. Магистральные потоки переполнились силой, сделавшись видимыми, – такого ни одна летопись не упоминала. Никто не знал, что случилось, а связаться с кем-либо из знакомцев было попросту невозможно. Они с Куртией провели полночи, гадая, что это может быть, как теперь вести работу и жив ли цезарь, и день после этого, конечно же, пошёл насмарку. Правда, к вечеру Корнелий – тот самый ветеран-преторианец, ведавший доставкой в лабораторию продуктов и всего потребного, – сообщил, что и войска, и цезарь в целости и сохранности, о чём-де в Константию и прочие важные города сообщено почтовыми голубями.

Но там, на Севере, произошёл некий катаклизм, природа которого пока оставалась неясной.

Опять катаклизм! Неужто и впрямь настают последние времена, как о том судачат на рынках нищие да в храмах местных богов – монахи?

Квинт ворочался, ворочался, слушая ровное дыхание Куртии, потом всё ж таки тихонько встал и прошёл в лабораторию. Им удалось сделать три работающих кристалла – правда, не такие аккуратные, как у Ведьмы, мутноватые, кривобокие, не особенно сильные. Но последний всё ж таки работал неплохо.

Что ж, трёх штук должно хватить для волшбы; он должен, он обязан выяснить, что случилось! Может даже, получится связаться с цезарем. Старый властитель наверняка и на этот случай имел какой-нибудь сигнальный амулет, надо только его нащупать…