Сфера

— Если бы я была марсианином, прибывшим на Землю и наступившим на змею — странную, холодную, извивающуюся, — я бы не знала, что и подумать о ней. Но шанс, что я наступлю именно на ядовитую змею, невелик. Менее одного процента змей ядовиты. Значит, для марсианина не было бы большой опасностью встретиться со змеей; он бы просто стал в тупик. То, что и случилось с нами. Мы попали в тупик. — На экране Бет продолжала: — В любом случае, я не думаю, что мы когда-нибудь откроем эту сферу.

Тина: Надеюсь, что нет.

Позади нее на мониторе сфера закрылась.

— Ух! — выдохнул Гарри. — Сколько всего времени она была открыта?

— Четыре и тридцать три сотых секунды, — ответила Тина.

Они остановили запись. Тина спросила:

— Кто-нибудь хочет посмотреть еще раз? — Она выглядела бледной.

— Не сейчас, — отозвался Гарри. Он отрешенно барабанил пальцами по ручке кресла, размышляя.

Все остальные молчали; они терпеливо ждали, что скажет Гарри. И тут Норман осознал, как все полагаются на него. Гарри — их мозговой центр, думал Норман. Мы нуждаемся в нем, прислушиваемся к нему.

— О’кей, — произнес наконец Гарри. — Все возможно. У нас слишком мало данных. Вопрос в том, среагировала ли сфера на что-то во внешнем окружении, или она просто открылась, побуждаемая внутренними причинами. А где Тед?

— Тед покинул сферу и отправился к пульту управления полетом.

— Тед вернулся, — произнес Тед, широко улыбаясь. — И у меня есть стоящие новости.

— У нас тоже, — заявила Бет.

— Это не может ждать, — возразил Тед.

— Но…

— …Я знаю, куда направлялся этот корабль, — сказал Тед интригующе. — Я проанализировал данные полета на пульте управления, сопоставил с расположением звезд, и теперь я знаю, где расположена черная дыра.

— Тед, — сказала Бет. — Сфера открылась.

— Правда? Когда?

— Несколько минут назад. Теперь она снова закрылась.

— А что показывают мониторы?

— Никакого биологического риска. Она кажется безопасной.

Тед взглянул на экран:

— Тогда какого черта мы тут делаем!

Вошел Барнс:

— Двухчасовой отдых закончен. Все готовы к возвращению на корабль для последнего осмотра?

— Придется это сделать немедленно, — ответил Гарри.

Сфера пребывала полированной, молчаливой, закрытой. Они стояли вокруг нее, глядя на свои, искаженные сферой, отражения. Никто ничего не говорил. Они просто прошлись вокруг нее.

Наконец Тед сказал:

— У меня такое чувство, как будто это экзамен и я проваливаюсь.

— Что-то похожее на Послание Дэйвиса? — спросил Гарри.

— Ну конечно, — ответил Тед.

Норман знал о Послании Дэйвиса. Это был один из тех эпизодов, который энтузиасты поиска внеземных цивилизаций хотели бы забыть. В 1979 году в Риме состоялась грандиозная встреча ученых, вовлеченных в проект SETI (Поиск Внеземного Разума). Началось с того, что SETI призвало к поискам рая с помощью радиоастрономии. И ученым пришлось задуматься над тем, какого рода послание может быть получено.

Эмерсон Дэйвис, физик из Кэмбриджа, разработал тип послания, основанного на физических константах, предположительно одинаковых во всей вселенной. Он расположил эти константы в бинарно-иллюстративной манере.

Поскольку Дэйвис полагал, что именно таким-то и будет послание иного разума, он посчитал, что ученые из SETI тоже прочтут его. Он раздавал свою картинку всем участникам конференции.

И никто не смог прочесть ее.

Когда же Дэйвис растолковал ее, все согласились, что это была разумная мысль и превосходное послание для внеземных цивилизаций. Но факт оставался фактом, что никто из них не сумел прочесть этого превосходного послания.

Одним из тех, кто безуспешно пытался прочесть это послание, был Тед.

— Ну, мы не очень-то и старались, — заявил Тед. — На этой конференции было так много всего. А вот тебя не было там с нами, Гарри.

— Стоило только захотеть прокатиться в Рим, — заметил Гарри.

Бет сказала:

— Это только мое воображение, или расположение насечек на двери изменилось?

Норман посмотрел. На первый взгляд глубокие насечки казались теми же самыми, но, возможно, их расположение и изменилось. Но даже если и так, изменение было едва заметным.

— Мы можем сравнить их со старыми видеозаписями, — предложил Гарри.

— Мне они кажутся теми же самыми, — возразил Тед. — К тому же это металл. Сомневаюсь, чтобы он мог измениться.

— То, что мы называем металлом, ничем не отличается от жидкости, текущей при комнатной температуре, — возразил Гарри. — Поэтому возможно, что и этот металл изменяется.

— Я все же сомневаюсь, — сказал Тед.

— Послушайте, вы, — вмешался Барнс, — предполагается, что вы эксперты. Мы знаем, что эта штука может открываться, что она уже была однажды открыта. Как нам снова открыть ее?

— Мы пытаемся, Гэл.

— Не похоже, чтобы вы что-то делали.

Время от времени они поглядывали на Гарри, но Гарри так же, как они все, стоял около сферы, подперев подбородок и в задумчивости теребя пальцами нижнюю губу.

— Гарри?

Но Гарри молчал.

Тед ходил и похлопывал ребром ладони по сфере, но это не давало никаких результатов. Тед постучал по сфере кулаком; потом он вздрогнул и отдернул руку.