Шаги по стеклу

Чтобы добраться до кухонь замка, Квиссу понадобилось больше времени, чем он рассчитывал: конфигурацию некоторых коридоров и лестниц изменили, и он, полагая, что следует хорошо известным маршрутом, свернул влево, хотя раньше там поворота не было, и неожиданно попал в пустынный, гулкий, продуваемый ветром зал с видом на белую равнину и деревянные вышки сланцевых шахт. Квисс почесал затылок и тем же путем направился обратно, а затем доверился собственному обонянию, которое и привело его в кухни Замка Дверей, где царила невообразимая сумятица.

– Эй, ты! – Из множества снующих в кухне существ он выхватил одно, пробегавшее мимо с тяжелым дымящимся ведром.

Кухонное существо пискнуло и разжало руку. Днище грохнуло об пол, но ведро устояло, и только небольшая часть содержимого – какого-то клейкого месива – выплеснулась через край. Квисс поднял своего тщедушного пленника за шкирку, так что их лица оказались на одном уровне. Маска уставилась на Квисса пустыми глазницами. Зеленый ободок, охватывающий голову поверх нестираного, просаленного капюшона, с виду напоминал большую гайку – или кольцо вокруг порядком загаженной планеты.

– Пусти!.. – Существо визжало и пыталось высвободиться; зеленый шнур, заменяющий пояс, болтался туда-сюда. – На помощь! На помощь!

Квисс как следует тряхнул его крошечное туловище.

– Заткнись, ты… спирохета, – прикрикнул он. – Отвечай: как в этой кутерьме отыскать сенешаля? – Он снова тряхнул поваренка и выразительным движением головы обвел все кухонное пространство.

Квисс стоял у основания лестницы, а дальше царил настоящий хаос. Кухни находились в средней части замка, далеко от наружных стен. Эти помещения отличались огромными размерами: высокий сводчатый потолок из резного сланца опирался на железные столбы, и с того места, где находился Квисс, все стены – кроме той, у которой он остановился, – были попросту не видны, ибо их скрывали густые облака дыма и пара, поднимавшиеся от сотен печей, котлов, жаровен, кастрюль, противней, чайников, горшков, тазов и лоханей.

Свет исходил из призм, подвешенных в толще перекрытия: большие хрустальные блоки отражали наружный свет за пределами замка, направляя его в длинные, пустые световые коридоры и далее вниз, в сумятицу кухонь. Заслоняя причудливые своды, в вышине змеились металлические вытяжные устройства с гигантскими квадратными раструбами. Их устрашающие закопченные пасти всасывали кухонные запахи, которые затем выводились наружу – на верхних уровнях, через специально переделанную башню. Однажды сенешаль поведал Квиссу, что вентиляционную систему приводят в действие существа самых низших рангов: они ходят по кругу внутри особого колеса, соединенного посредством специального механизма с большими, как у мельницы, лопастями, которые при вращении создают ветер. У Квисса защипало в глазах от едкой смеси запахов, и, с напряжением вглядываясь сквозь серые, желтые и коричневые облака испарений, он решил порекомендовать сенешалю (если удастся его отыскать) следующее: пусть распорядится, чтобы крутильщики этого колеса не семенили шажком, а перешли на бег. В кухне было жарко. У Квисса градом катился пот, хотя большая часть его мехов осталась лежать на верхних ступенях лестницы, по которой он сюда спустился.

– Почем я знаю, где его искать? Впервые про такого слышу! – заскулило существо, извиваясь и суча ногами в зеленых сапожках; до сланцевых плит пола было не менее метра.

– Что-о-о? – взревел Квисс, брызгая слюной в лицо-маску, и грубо встряхнул кухонное существо. – Обмануть меня хочешь, вонючка?

– Откуда мне знать, как пройти в контору к сенешалю? Да я про такого и слыхом не слыхивал!

– А коли так, – процедил Квисс, поднося бессмысленно-печальное лицо ближе к своему, – откуда ты знаешь, что у него есть контора?

– Ничего я не знаю! – последовал визгливый ответ. – Ты сам сказал!

– Нет, я такого не говорил!

– А вот и говорил, говорил!

– Нет, – упрямо возразил Квисс, пару раз свирепо тряхнув жалкое существо с такой силой, что поля без тульи свалились с дернувшейся головы, а под отлетевшим капюшоном обнаружилось сделанное из мягкой ткани продолжение маски, закрывающее череп. И пока нелепое существо размахивало в воздухе ручонками, пытаясь водрузить капюшон на место, Квисс грозно закончил: – Я такого не говорил!

– Не ошибаешься? – дрожащим голоском спросило кухонное существо.

– Конечно нет.

– Вот незадача!

– Так где сенешаль?

– Не могу сказать, нам не разрешается. Я ведь… ой! Не надо меня трясти, умоляю!

– Тогда говори, где найти сенешаля.

– У-у-а-а! – взвыл коротышка.

– Ах ты червяк помойный! – гневно вскричал Квисс.

Он перевернул свою жертву вниз головой и окунул в ее же ведро, стоявшее рядом.

Коричневатая жижа, которая еще не успела остыть и до сих пор дымилась, опять потекла по полу. Выждав несколько секунд, пока несчастный тщетно дергался и барахтался, Квисс поднял его за ноги, встряхнул и вернул в прежнее положение, а потом вытер испачканные руки о маленький серый балахон.

– Ну как? – спросил Квисс.

– Ой, плохо! – заголосило кухонное существо.