Шакалы пустыни

— Будем топить, — пропыхтел Вейль. — Вдова, поможете? Он тяжелый, а вам нужно поразмяться, а то спортивную форму потеряете.

— Если топить, то сначала имеет смысл слить топливо. Если региональная экологическая катастрофа не входит в ваши планы. Лично мне жаль рыбу. Тут на баке крышка такая, снизу.

— Крышка? Снизу? Катарина, так вы профессионально разбираетесь в технике? — удивился «Клоун».

— Умеренно. Просто пользовалась генератором этой фирмы, разумеется, помельче калибром.

— А зачем вам вдруг потребовался генератор? — заподозрил дурное аудитор. — Вы же вроде бы легенда. Прыгаете сами, без расчетов и техники.

— Я не каждый день Прыгаю, — злобно сообщила Катрин. — Когда-то у меня был дом, и генератор в нем стоял на случай банальных перебоев с электричеством. Чудесное было время. По выходным я ходила охотиться на енотов и клоунов.

Шефу свара, похоже, нравилась, но идею о сливе топлива он одобрил. Наверное, тоже местным рыбкам симпатизировал. Они ведь тихие и никогда не улыбаются.

День заканчивался в бытовых заботах, мелких, зато никогда не иссякающих. Дважды приезжал офицер-кавалерист из штаба армии, о чем-то переговаривался со «Спящим». Профессор де Монтозан изнывала от нетерпения и негодования — присутствие дамы при решении чисто военных вопросов было бы странным, поэтому научной руководительнице приходилось ждать пересказа Вейля, что, конечно, было жутко унизительно. Неосведомленная Катрин униженной себя не чувствовала, зато чувствовала порядком запарившейся. Поступила новая вводная насчет провизионного запаса — перепаковать в мешки. Доктор был занят лекарским оборудованием, «Латино» делал вид, что страшно загружен перепроверкой остатков научного оборудования, так что «на продуктах» оказались Вдова и переводчица. Впрочем, Анис недурно помогла — неболтливая девчонка имела некоторый навык работы с жесткими местными мешками.

Уже в сумерках наведался шеф, оценил груду тюков:

— Заканчиваете? Самое время. С утра нам грозят погрузкой.

— Это еще какой погрузкой? — изумилась Катрин.

— Корабельной, естественно. От нас требуется полная готовность. Гужевой транспорт будет подан к лагерю, а пристань тут недалеко. Экспедиционный корпус генерала Дезе выступает послезавтра.

Катрин обомлела:

— Мы идем с дивизией Дезе?! Но это же займет черт знает сколько времени!

— Не преувеличивайте. Признаться, я приятно удивлен — вы слыхали об экспедиции генерала Дезе?

— Это у нас «экспедиция». А вверх по Нилу предстоит полноценный боевой поход с баталиями, пальбой картечью, дерзкими маневрами на опережение противника, элементами партизанской и контрпартизанской войны. И эта изнурительная кровавая бодяга займет массу времени. Шеф, мы так не договаривались!

— Вдова, у вас что со слухом? Повторяю, корпус начинает движение послезавтра. Вы улавливаете нюанс?

Катрин пыталась вспомнить. Темой побед генерала Дезе на Верхнем Ниле она никогда не увлекалась, только так, мимоходом застревали в памяти всякие военные события, особенно рисковые походы по малоизвестным труднодоступным местам. Несомненно, среднее течение Нила и Нубия не такие уж труднодоступные места, но… Нет, не в этом дело. Дезе был отправлен громить «кормовую базу» противника значительно позже. Месяца через два после взятия Каира[1].

— Но почему… В смысле, откуда такое внезапное ускорение событий?

Шеф пожал плечами:

— Откуда мне знать. Сами подумайте, погадайте, возникнут интересные версии — расскажите, если сочтете нужным. Но что вас так взволновало? Вы же так спешили жить и выполнять контракты? Считайте, ваше желание исполнилось самым волшебным образом.

— Видимо, волшебно-интригантским способом. Заметьте, я ни о чем не спрашиваю. Но категорически утверждаю — к военному походу тут никто не готов.

— Разве? Если верить вашим же подсчетам, у нас провизии на полгода. Это если посчитать вашу любимую собачку за двух полноценных «цифровых» едоков. Транспорт нам обеспечат. Что касается бочонков с порохом, запаса свинца, кремней и трубочного табака, так нам особо много не нужно. Мы все же не самое ударное подразделение корпуса генерала Дезе.

— Слушайте, Вейль, а зачем нам вообще идти с войсками? Это шумно, грязно, утомительно и дизентерийно. На кой черт нам вообще этот Нил в его среднем течении? Там сейчас ни одного приличного отеля, а про холодное пиво вообще еще не знают. Опять же я ничего не спрашиваю, а выражаю обоснованные сомнения.

— Риторические вопросы тоже вопросы, — занудил шеф. — Не расстраивайте меня. И должен отметить, вы удивительно эгоистичны. Вам хочется домой, мне, быть может, тоже куда-то хочется. Но мы цивилизованные люди и должны учитывать интересы коллег. Профессор де Монтозан мечтает осмотреть колоссы Мемнона, Долину Царей, долину Цариц, Долину царевых Кошек…

— Полагаю, она те долины уже видела. И неоднократно. Она же египтолог, — напомнила Катрин.

Вейль смотрел укоризненно. Как на полную дурищу.

— В смысле, она жаждет лицезреть эти руины и статуи первой из патентованных египтологов? — догадалась девушка. — Увидеть-изучить-снять-вывезти самые пенки?