Шарлотта

– Вы не хотите со мной поработать в госпитале здесь, в Лондоне? – сразу спросила Шарлотта мать и сестру. – Я найду работу, даже не спорьте. Я нужна.

Они все странно смотрели.

– Да что с вами? – не выдержала Шарлотта.

– Просто… у тебя такие глаза, – Анна смущенно теребила ручку сумочки. – Что ты там видела, даже представить страшно. Когда я встречалась с Джоном во время его обучения, он смотрел так же. Неужели это навсегда?

– Анна, разве можно? – прервала ее миссис Аддерли, сидевшая между двумя молодыми женщинами.

Шарлотта решила, что взгляд Джона должен быть куда страшнее, чем ее. Он видел смерть товарищей и убивал сам. Впервые она задумалась об этом как следует. Раньше эта мысль никогда не складывалась в слова в голове: ее любимые мужчины убивали людей.

– Все в порядке, мама, – Шарлотта погладила миссис Аддерли по руке. – Те, кто побывал на фронте, немного отличаются. Это нормально и, надеюсь, временно.

– Скоро войне конец, – уверил с переднего сидения мистер Аддерли. – И вы все снова будете смеяться, и танцевать, и устраивать пикники.

– До конца еще долго, – прошептала Шарлотта. – Я огорчена, что не смогла остаться в госпитале. Но у меня веская причина.

Они доехали до дома в неловком молчании. На Холланд-Парк-роуд царила тишина. Шарлотте не верилось, что она покинула дом всего семь месяцев назад. От мирной жизни ее отделяла целая вечность. Она казалась себе лишней здесь, закрывала глаза и видела койки с ранеными.

Дома с нетерпением ждали Мейгрид и заметно подросшая Вивьен, которых Шарлотта тут же обняла. Шарлотта-младшая скакала вокруг обнимающейся троицы с визгом, а Джеймс, открыв рот, разглядывал тетю, которую то ли забыл, то ли не узнал в такой одежде.

Горничная Мэгги хотела было унести небольшой чемодан госпожи наверх, но Шарлотта остановила ее, сказав, что в состоянии сделать это и сама. Взяв за руку Вивьен, она поднялась в комнату.

Платья висели в шкафу точно так же, как Шарлотта их и оставила. Она задумчиво пробежалась по ним пальцами и выбрала одно, посоветовавшись с Вивьен. В дверь постучали. Вошла миссис Аддерли.

– Мейгрид готовит тебе ванну, а потом сядем ужинать.

– Спасибо, мама.

– Вивьен, дорогая, пойди и скажи Мейгрид, чтобы сделала побольше ароматной пены.

Девочка убежала вприпрыжку.

– Лотти, мне написал Уильям, – осторожно начала миссис Аддерли.

– Правда? И как он? Я волнуюсь.

– За его разбитое сердце? – укоризненно спросила миссис Аддерли. – Он написал, что ты попросила развод.

Шарлотта присела на кровать, прижав к груди выбранное платье.

– Мама, я видела там смерть. Жизнь всего одна, и я поняла, что провести ее хочу только рядом с тем, кого всегда любила. Даже если вы из-за этого от меня откажетесь.

Миссис Аддерли со вздохом опустилась рядом.

– Джон писал, что Теодор был ранен. Но ни один из вас двоих не сообщил, что он попал в твой госпиталь. Я же правильно понимаю? Только таким образом вы могли встретиться на фронте. Вряд ли ты пришла к этому решению, не видя его.

– Что еще разболтал Джон? – улыбнулась Шарлотта, про себя назвав брата маменькиным сынком.

– Он не такой скрытный, как ты, дорогая, но чужих секретов не выдает. Стало быть, снова Теодор?

– Всегда, мама. Всегда Теодор. Я жду его ребенка, поэтому и вернулась.

Миссис Аддерли молчала. Шарлотта не смела взглянуть на мать.

– Дороже тебя, Джона, Анны и детей никого не может быть для нас в целом свете, – наконец сказала Хэтти Аддерли. – Мы не станем осуждать ни одно из твоих решений. Какой у тебя срок? Тедди знает?

Шарлотта облегченно выдохнула – кажется, нотаций не предвидится.

– Почти три месяца. Я ему не сообщила свои новости. Тедди даже не знает, что я в Лондоне. Напишу завтра же ему, Джону… и Уиллу тоже. Только о моем положении ему знать не обязательно.

– Там очень страшно? Скажи честно, – сменила тему миссис Аддерли.

– Очень, – кивнула Шарлотта. – Не думаю, что бывает что-то страшнее войны, но я видела лишь ее часть. Только руки были заняты работой, а голова – заданиями. В уютной домашней тишине я с ума сойду от тревоги за всех, кто остался там.

– Поэтому ты хочешь здесь и дальше работать?

– Да, пока смогу. То, чему нас учили на курсах, – ерунда по сравнению с образованием, которое я получила в настоящем госпитале.

– Надо бы и нам с Анной… А то мы только вяжем носки для солдат. Ты нас научишь быть хорошими медсестрами?

– Конечно, – кивнула Шарлотта.

После ужина новостью потихоньку поделились со всеми. Мистер Аддерли смутился, Анна обрадовалась, Вивьен странно притихла, а Мейгрид начала истово креститься и бормотать молитвы, но принесла Шарлотте стакан молока и еще одну порцию пирога.

10

«Медсестричка!

Вот это новости! Я готов пешком прийти к тебе из Франции, прямиком через Пролив. Вот видишь! Если у тебя оставались сомнения, это ли не подтверждение того, что ты моя по праву?