Шарлотта

Он вывернулся и вскочил. Винтовка осталась на земле, и поднять ее он бы не успел. Немец вскочил следом. Они были почти одного роста. В глазах врага плескалось полнейшее безумие. Он снова кинулся на Тедди, который тоже успел выхватить нож. Рукопашный бой всегда приводил его в ужас. Одно дело – стрелять по врагу, точно по бездушной движущейся мишени, другое – пронзать его плоть и внутренности, всей рукой чувствуя противный хруст и сопротивление живого тела. К черту рыцарские времена с их мечами и копьями!

– Стой, давай мирно разойдемся, – сказал Тедди по-немецки.

Он был вымотан до предела, а реакции уставшего тела замедлились до крайности. Вряд ли немец слышал просьбу в грохоте сражения. На Тедди накатила волна тошноты, когда разъяренный враг бросился вперед. Внезапной вспышкой в голове возникла мысль, что почти за два года он попадал в огромное количество переделок, и запас везения исчерпан.

Сержант Гастингс, отчетливо понимая, что это конец, крепче сжал нож, намереваясь все же попробовать обмануть судьбу еще раз, но не успел им воспользоваться, впрочем, как и противник. Обоих прошила слепая пулеметная очередь.

Позади громыхал еще один горящий танк, но Тедди этого уже не слышал. Сознание покинуло его моментально, ноги подогнулись, и он тяжело упал лицом вниз, не успев ничего понять. Судорожно сжавшиеся пальцы процарапали в земле бороздки, словно пытаясь уцепиться за ускользающую жизнь.

***

Шарлотта часто выходила побродить недалеко от дома. Она спускалась по узкой Уоррик-роуд до оживленной улицы Кромвеля, проходила немного вперед и возвращалась обратно мимо сквера Эдуарда, расположенного через дорогу от дома. Иногда Шарлотта сворачивала в сквер, чтобы посидеть на скамейке под деревьями.

В последний месяц она стала замечать, что едва ли не ежедневно по другой стороне улицы, параллельно с ней, прогуливается одна и та же дама в черном – элегантная и изящная. Дама иногда бросала взгляд на Шарлотту из-под черной вуали. Шарлотте хотелось подойти и познакомиться. Возможно, одинокая леди искала, с кем в трудные дни можно поделиться горем. Не зря же она носила черное.

Сегодня леди сама сделала первый шаг. Она пересекла улицу и догнала Шарлотту, прижимавшую к груди бумажный пакет с продуктами.

– Простите, мэм, – пробормотала незнакомка. – Вы не могли бы уделить мне немного вашего времени и внимания?

– С удовольствием, – Шарлотта дружелюбно улыбнулась. – Я живу недалеко. Может, пойдем к нам выпить чаю? Меня зовут Шарлотта Аддерли, а как я могу обращаться к вам?

При обычных обстоятельствах она никогда не пригласила бы в дом чужого человека, но былые условности больше не имели смысла.

– Ох, простите. Мои манеры оставляют желать лучшего, я даже не представилась. Меня зовут Вирджиния. А фамилия… это неважно. И переступать порог приличного дома мне не стоит.

Шарлотта удивленно пожала плечами.

– Что ж, Вирджиния, тогда давайте присядем где-нибудь.

Они опустились на ближайшую скамью. Блэкки – а это была она – теребила тонкий черный веер.

– Я вас давно заметила, – Шарлотта оборвала затянувшуюся неловкую паузу. – Вы здесь часто гуляете. Живете в Кенсингтоне?

– О, нет-нет, – рассеянно ответила Блэкки. – Какое странное утро, вы не находите? Так спокойно, будто никакой войны и нет.

Веер упал на тротуар, но она не стала поднимать.

– Ему бы это не понравилось – то, что я подошла к вам.

– Кому, Вирджиния? – насторожилась Шарлотта.

Вокруг действительно было спокойно. Жители Кенсингтона не спеша бродили по улицам, наслаждаясь солнечным днем.

– Конечно, вы меня заметили, – бормотала Блэкки, будто не слыша вопроса. – Я просто хотела посмотреть, какая вы. Я временами думала, что ненавижу вас. Но вы такая красивая, настоящая леди к тому же. А я? Что я могла ему дать? Впрочем, я на большее никогда и не рассчитывала.

«Бедная женщина не в себе», – поняла Шарлотта.

– Вы живете одна, Вирджиния? Вас проводить?

Блэкки резко развернулась и схватила Шарлотту за руки длинными пальцами, затянутыми в гипюр.

– Умоляю, скажите, что он не пишет только мне! Я просматриваю все списки погибших и пропавших – его там нет! Я нашла ваш адрес в телефонной книге и с тех пор все не решалась подойти. О, пожалуйста, мэм!

Несмотря на изысканный наряд и дорогие украшения, новая знакомая вела себя так, будто Шарлотта стояла выше нее на несколько ступеней общественной лестницы, а то и на целый лестничный пролет.

– Кто вы? – еще раз спросила Шарлотта.

– Я любовница Теодора, – Блэкки гордо вскинула голову, сверкнув прекрасными голубыми глазами. – И его давний друг. Настолько давний, что в те времена вы не были с ним знакомы. Простите мне мою дерзость. Я ни за что не приблизилась бы к вам, но у меня есть причина.

– Нет, Вирджиния, и мне он не пишет, – Шарлотта ошеломленно покачала головой, во все глаза разглядывая эффектную тайну Теодора Гастингса. – Я полагаю, проблемы с почтой. И от моего брата не приходит ни строчки. Многие знакомые в той же ситуации. Надеюсь, скоро мы все получим сразу с десяток писем.

Блэкки порылась в сумочке и протянула Шарлотте клочок бумаги.