Шашлык из курочки Рябы

– Ну, этого я совсем не знаю, – протянула женщина. – Нас с Васей только на этот сезон в Хворостинку позвали помочь. Работы тут много, все тяжелая, платят мало. Мы рады-радехоньки были в город вырваться, от работы отдохнуть. Лишних вопросов задавать не стали, чтобы Катерина часом не передумала нас посылать. Она сказала, что они с мужем получили сообщение, дескать, родственники их померли. Вот она и просила нас с Васей, чтобы мы съездили от ее имени. Мы-то с Васей племянника Катерины никогда в глаза не видели. И думали, что он тетю с дядей тоже не видел. Хотели как лучше. Извиняйте, если что не так.

Саша хоть и был сердит на нее за обман, но все же нашел в себе силы, чтобы ответить без грубостей.

– Извиню, – буркнул он, – если покажете мне настоящую Катерину.

– Да это всегда пожалуйста!

Настоящая Катерина обнаружилась в саду. Она оказалась женщиной совсем еще не старой, как говорится, в самом соку. На лице ее играла мечтательная улыбка. Занималась она тем, что рвала яблоки с низко свесившихся веток и с видимым удовольствием оглядывала каждое, прежде чем положить его в корзину. О смерти мужа она еще ничего не знала.

– Кто умер? – переспросила она. – Иван?

– Да.

– Мой Иван?

– Ваш, матушка.

Катерина побледнела, но корзины из рук не выпустила. Саша обратил внимание, как цепко ее пальцы впились в ручку корзины.

– Подержи!

И она сунула яблоки Саше, а потом недрогнувшим голосом приказала какому-то мужику, явившемуся в сад:

– Веди! Показывай!

Саша хотел последовать за ней назад к сараю, возле которого лежал погибший, но ненадолго замешкался. Его задержал Барон, который вдруг принялся суетливо нарезать петли и восьмерки между стволов деревьев.

– Ты что там потерял?

Но Барон лишь на мгновение поднял голову, взглянув на хозяина, и снова принялся что-то вынюхивать. Что именно показалось псу интересным возле яблонь и груш, Саша сказать не брался. Но зато у него появилось время, чтобы разглядеть корзину, которую Катерина сунула ему прямо в руки. Она была хороша. Дно было устлано отборной золотистой соломкой, на которой переливались наливными бочками сочные отборные яблоки. Даже не кусая их, Саша готов был поклясться, что они невероятно вкусны. Тонкий аромат, который поднимался от корзинки, был прекрасней самых дорогих духов, потому что те были созданы человеком, а эти самой землей-матушкой.

– Это белый налив, – сказал ему дядя Матвей, оказавшийся рядом. – До чего красивые!

– Угощайтесь.

– Нет, я таких яблок не ем. Рожей не вышел. У меня в лесу есть парочка яблонь-дичков на примете, с них яблочки и жую.

– А не кисло?

– Кисленькие, конечно. Не то что эти красавцы!

Саша и сам видел, что яблоки экстра-класса. Нежно-белые, почти прозрачные, но в то же время еще не переспевшие. Их легко можно было узнать по почти фарфоровой белизне кожицы. Недоспевшие отливали зеленцой, переспевшие начинали желтеть, а эти были в самый раз. Белый налив, иначе и не скажешь. Укусишь, а из-под тончайшей кожицы брызнет белый сок, нежный и освежающий.

– Постаралась Катерина. Одно яблочко краше другого. Не иначе как в подарок кому-то готовила. С этого своего сада она вообще никого не угощает, только паданцы и разрешает собирать. А эти яблочки она вручную собирала, да не абы какие, а самые отборные. Каждое с кулак. Значит, мил ей был тот человек, для которого подарок готовился.

– У Катерины есть любовник?

Дядя Матвей на это лишь ухмыльнулся.

– Свечку не держал, но про Катьку много всякого в свое время говорили.

– А что именно?

– Будто бы ходила она к Федору чаще, чем все прочие наши бабы. Вообще, Федор, как я слышал, до женского пола большой охотник был. Ни одну из наших девок он мимо себя не пропускал. К себе в опочивальню на исповедь и покаяние регулярно приглашал. Но Катерина отдельно от прочих стояла. Да она и жила в его доме на правах хозяйки.

– Как – жила в доме Федора? У нее же муж имеется… то есть имелся!

– Ну что муж… Будто бы муж кому-то в таких вещах когда-то мешал. Если уж двоим в блуд вступить захочется, то ни один муж помешать не сможет. Про Отелло слыхал?

– Так он свою жену совершенно безвинно приревновал. Это были происки его врагов.

– Наверное, Ванька тоже такими мыслями себя утешал. Да и что Ваня или любой другой из наших мужиков мог против Федора сказать? Он тут был и сила, и власть.

– Только власти этой конец пришел.

– И опять же дело без женщины не обошлось.

– Неужели Катерина постаралась?