Шашлык из курочки Рябы

– С помощью своей магической силы отец Феодор установил полный контроль над Хворостинкой и всеми обитающими в ней людьми. И пресечь эту власть смогли лишь органы правопорядка, на которых гипноз отца Феодора по какой-то причине не подействовал. И пришлось этому святоше отправиться за решетку, откуда он вышел совсем недавно.

– Не вышел, а сбежал. Я навел справки, сидеть по приговору суда ему пришлось бы еще пять лет.

– Значит, настроение у него было паршивое. И он вполне мог пожелать наказать тех, кого считал предателем.

– Но у нас нет никаких данных, что Валера состоял в секте отца Феодора.

– Достаточно, что он был другом Сергея. А тетка Сергея состояла в особых отношениях с отцом Феодором. И мне кажется, что я знаю, кто поможет нам его найти.

– Кто?

– Сама Катерина нам с тобой и поможет. Я почти уверен, что отец Феодор скрывается где-то в окрестностях своей деревни. Он в бегах, идти ему больше некуда, вот он и кружит поблизости, выжидая подходящий момент, чтобы вернуться назад и вернуть себе былую власть.

– Допустим. Но с чего ты взял, что Катерина знает, где он прячется?

Саша рассказал про корзину отборных яблочек, которые женщина собирала для дорогого ей человека.

– Может, для мужа? Или для кого-нибудь из деревни?

Саша покачал головой:

– Вряд ли. Взгляни, что еще нашли Барон с Матильдой там же под яблоней.

Это была деревянная шкатулочка, покрытая затейливой резьбой.

Внутри нее на скользком атласе лежал нагрудный крест с синей и белой эмалью. В центре сиял голубоватым блеском большой прозрачный камень, то ли бриллиант, то ли сапфир. К кресту полагалась длинная цепь, сложенная из крупных звеньев.

– Главное, что дядя Матвей тут же опознал это украшение. Один взгляд, и он уверенно назвал имя владельца креста.

– Отец Феодор?

– Он самый! Матвей говорит, что как ни редко он сталкивался с Федором, но при всякой встрече на том был этот крест. Но когда его забирали в полицию, он этот крест с себя снял и отдал его Катерине.

– Зачем?

– На хранение. Может, боялся, что в полиции его украдут.

– Настоящий священник никогда бы так не поступил, – осуждающе заметил Грибков.

– Все равно заставили бы снять.

– Одно дело, когда насильно заставили, а другое – когда сам снял.

– Это лишний раз доказывает, что священник из отца Феодора аховый. А вот жажда власти в нем кипит. И я уверен, что он уже обратился к своей ближайшей союзнице с просьбой оказать ему помощь.

– Думаешь, что яблоки Катерина собирала для отца Феодора?

– И крест она приготовила тоже для него.

– Так уж и приготовила.

– А ты как думал! Именно что приготовила. Да ты сам на него взгляни.

– Ну крест… ну красивый. И что?

– Крест то ли позолоченный, то ли целиком из золота, его чистить не надо, потому что золото практически не тускнеет. А вот цепь – серебряная и без позолоты. Но серебро очень легко тускнеет и быстро покрывается темным налетом.

– Но сейчас серебряная цепь сверкает, словно новенькая.

– И это значит, что совсем недавно ее привели в порядок. Почистили и должны были прямо сегодня отнести хозяину.

– Уж и прямо сегодня?

– Я пробовал яблоки, которые собирала Катерина. Они спелые. А я знаю этот сорт. Снимешь поспевшие яблочки с дерева, они хрустят и сочные. А подержишь их по жаре всего несколько часов в ведерке или даже корзинке – и все, они уже как вареная картошка. Ни вкуса, ни сочности, ни аромата. Либо на пюре, либо выбросить.

– Значит, еще с утра Катерина получила от Федора весточку. Приготовила его крест с цепью, а потом побежала собирать для него яблоки. Гостинец хотела приготовить, порадовать своего возлюбленного господина.

– Но зачем ей понадобилось собирать яблоки, если Федор должен был сам вот-вот вернуться в Хворостинку?

Тут и впрямь была какая-то нестыковка, но сейчас Саше не хотелось думать о ней.

– Может, где-то в мелочах я и ошибаюсь, но в главном я уверен. Если мы проследим за Катериной, то она приведет нас прямиком к отцу Феодору.

И Грибков распорядился:

– Крест вернуть на то место в саду, где вы его и нашли, не хватало еще, чтобы нас обвинили в его краже. А сами – бегом за Катериной!

Вот только установить слежку за Катериной не удалось. Когда Грибков с Сашей вернулись к амбару, где на траве все еще лежало тело Ивана Бойцова, то безутешной супруги рядом с ним не обнаружилось. Не было видно скорбящей вдовы и в толпе. Не было ее и в доме. Ее не было нигде. Расспросы позволили узнать, что в последний раз ее видели на развилке дорог на окраине деревни. Ее встретили работники, возвращавшиеся с поля. По их словам, Катерина была мрачней тучи, но объяснить, что случилось и куда она направляется, не пожелала. Велела проваливать и не мешать ей заниматься своими делами.

– Мы и пошли своей дорогой. А она… тоже куда-то пошла.

Пошла и не вернулась. И это говорило о том, что, увлекшись своими рассуждениями, сыщики банально прошляпили исчезновение своей главной свидетельницы.

– Это катастрофа!

– Еще не катастрофа, но близко к тому.

– Как думаешь, мы сумеем ее найти?

– Где тут найдешь? – произнес Грибков и с тоской огляделся вокруг себя. – Поля, за ними рощи, где тут найдешь?