Щит

Плотик закончил. На гордое название «плот» это сооружение не тянуло и состояло из трех бревен, связанных между собой веревкой, – лежа можно было разместиться впритык, и при загрузке он даже слегка притапливался. Если бы не комбинезон, плавание на таком примитиве было сущим мучением, но моя одежка по свойствам была лучше любого зимнего гидрокостюма, так что дискомфорта не было – ложился плашмя и греб потихоньку ручками, куда надо, со стороны представляя собой корявую кучку стволов деревьев. Даже спал на плоту, зацепившись деревянным крюком за какой-нибудь островок и положив под голову рюкзак, – гораздо удобнее чем на дереве. Мошки много, но меня не прокусить, а балаклаву снимаю только днем, чтобы поесть, помыться, и днем насекомые не такие злобные. По горло насмотревшись на местных представителей фауны и зафиксировав их под протокол, однажды с утра, после завтрака, тронулся в путь, стараясь держаться середины реки.

Рельеф менялся. Появились сыпучие склоны, как у нас в Сибири, поросшие лесом. В холмах водились какие-то копытные и кошачьи, которые на них охотились, тушканчики, куницы и прочая мелочь. Крайне не понравилась перспектива лазить по обрывам, которые в любой момент могут осыпаться, или сам оступлюсь и сломаю чего-нибудь, и тогда конец – помощи ждать неоткуда. Только сейчас пришло понимание, в какую переделку я попал: одиночки в дикой природе долго не живут, и если не объединиться с кем-то или найти способ вернуться в цивилизацию, то каждая ошибка может привести к смерти.

Решил не искушать судьбу, а пройти по реке до места, где холмы перейдут в равнину, и, слегка вернувшись назад, попытаться этих баранов с барсами рассмотреть издалека. Денег меньше, но жизнь дороже. Размеренное плавное движение вниз по течению в окружении завораживающих своей монументальностью и грандиозностью пейзажей и звуки окружающего мира расслабляли и настраивали на бездумное созерцание, которое было внезапно прервано сообщением, оказавшимся после сосредоточивания данными с обнаруживателя артефактов. Течение продолжало сносить плот, поэтому погреб против течения к берегу, на ходу определяя на карте в нейросети свое положение относительно отметки артефакта. Причалив к берегу, судорожно скинул рюкзак на плот. Но тут меня как приморозило: привиделось, что выныриваю, а ни плота, ни рюкзака нет, и бреду я вдоль осыпающегося берега, безуспешно пытаясь поймать рыбу голыми руками. Липкий страх слегка отступил, заодно забрав с собой приступ золотой лихорадки, и мысли завертелись вокруг сохранности рюкзака любой ценой. Стоя по пояс в воде, решил, что рюкзак не брошу ни за что, опять его надел и пристегнул покрепче, предварительно достав веревку. Потом рарезал ее на три куска: один привязал к плоту, к двум другим – тяжелые валуны. Протолкал нагруженный плот выше по течению и стал сплавляться, ориентируясь по карте. Вблизи от точки обнаружения артефактов сбросил валуны, как якоря, и, обвязавшись третьей веревкой, стал нырять.

Нанырялся – полрюкзака картошки служили неплохим грузом. Разгребая камни на дне, чуть не захлебнулся, но все-таки добился результата. Отцепил якоря и, смотав и спрятав веревку, продолжил сплавляться, разглядывая кольцо с узором «моя прелесть». Чувств Голлума не разделял, глаза от восторга на лоб не лезли, а найденная в прайсе цена у скупщиков корпорации окончательно задушила всяческие восторги – 200 кредитов за уникальную и полезную вещь не предложат. Были мысли поискать вокруг еще что-нибудь, но, посмотрев на осыпь, решил не заниматься ерундой: год крутиться на одном месте не позволят скудные запасы еды, а лезть на склон – это верный способ сломать шею или быть погребенным и раздавленным валунами. Наглядевшись на кольцо, примерил на палец, внезапно почувствовал укол и попытался снять его, но кольцо сидело как влитое, попытка подцепить кончиком ножа не привела ни к какому результату, кроме мелкого пореза – ну ничему жизнь дурака не учит!

Все-таки нашел местечко на берегу с пологим крепким спуском, где можно пристать и попытаться забраться наверх, но сначала надо собрать плавник вдоль берега, приготовить ужин и запастись едой на завтра.

Смена локаций

К поселку подходил, отключив мимикрию костюма, взамен включил ровный серый цвет. При появлении сети связался с профессором и, услышав подтверждение договоренностей, запустил передачу данных – объем гигантский, пока закачается, пока профессор посмотрит, оценит и денежку переведет, времени может пройти прилично, а на счету пока только 10 кредитов. Но это не беда – по сети нашел скупщика корпорантов и двинулся к нему. За сильно подранный комбез Джоре в комплекте с поясом перекуп выдал целых шесть китов и еще 200 кредитов за кольцо, такое же, как у меня на пальце. Кстати, перекуп на него внимательно глянул, но ничего не сказал. Так что я теперь богач, и куда идти обеспеченному мужчине после длительного одиночества, если хорошо знакомых дам в городе нет? Туда и пошел.