Шепот звезд

- Покинули борт, - доложил Иван Ильич. - Задний люк закрыт, лампочки горят.

Махоткин перекрестился.

- Трещина прошла вдоль полосы, - сказал Иван Ильич. - И вправо взять нельзя: торосы; влево некуда. Взлет по дуге. Дай ногу.

- Приготовиться к взлету, - сказал Махоткин. - Второй пилот - только на приборы. Крестинин, диктуйте скорость!

- Есть! - отозвался Иван Ильич.

- Экипаж, взлетаем!

- Скорость пятьдесят, семьдесят, сто, сто сорок, двести, - диктовал Иван Ильич - всех вдавило в кресла, неровности полосы перестали угадываться, - двести пятьдесят, рубеж, триста...

"Рубеж пройден - и дальше хоть издохни, а взлетай!" - мелькнуло в сознании.

Иван Ильич диктовал скорость, чувствуя внутренне, что творится безумие, которое так же объективно и непоправимо, как вал торошения, ломающий полосу. И безумие это - нарушение всех правил и инструкций, которые пишутся в авиации красным. Но в минуту сию ни о чем думать нельзя, главная его доблесть - выполнять свои обязанности, несмотря ни на что, служить дополнительными руками командиру, от которого зависели и техника, и жизни.

У самой воды Махоткин подорвал машину (кажется, на малой скорости) и дал команду:

- Убрать шасси!

- Есть убрать шасси! - отозвался Иван Ильич и нажал тумблер.

И только после того, когда загудели моторы и щелкнули замки, до него дошло, что делать этого не следовало. Но шасси соскочили с замков, и делать что-либо теперь было поздно. Однако ноги встали на замки убранного положения, створки с легким хлопком закрылись, загорелись лампочки.

- Шасси убраны, - доложил он. - Красные лампочки горят!

- Очень хорошо.

- Доверните на полградуса вправо, - уточнил курс штурман.

- Есть!

- Ой-ёй-ёй! Что же это мы, Ваня, с тобой наделали! - укоризненно покачал головой Махоткин. С его лица ручьями катил пот.

Иван Ильич подал ему платок и предупредил:

- Не свежий.

Махоткин пренебрег предупреждением и, сняв гарнитур, вытер лоб, нос, потом брови.

- Какой пример мы показываем молодежи! - продолжал Махоткин "мучиться" угрызениями совести. - Ведь мы давно списаны по здоровью. Как нам не стыдно!

- Да, нарушение... это... Взлетел не хреново, но подорвал на малой скорости.

- Врешь, Ваня. Нормально я подорвал, да и некуда было дальше разгоняться.

- Товарищ командир! - испуганно заговорил радист, придя наконец в себя. - Ваши слова идут в эфир!

- Да? Ой, как плохо! Что же мы, Ваня, будем делать с тобой? Мы наговорили на четырнадцать лет! Не дают поговорить.

Махоткин снял гарнитур, повесил на штурвал и сказал второму пилоту:

- Делай все, как учили, а я временно устраняюсь.

Заняли эшелон, взяли курс, стали на автопилот, второй пилот расслабился.

- Что же теперь будет? - спросил он. - Мы командира оставили на льду!

- Думаю, он не очень рвался лететь, - улыбнулся Махоткин.

- Как вы думаете, мне за это вклеют?

- Вклеют, будь спокоен, - пообещал Махоткин. - По первое число.

Никто никогда не видел его в таком веселом расположении духа.

- А-а, ничего! - отмахнулся второй пилот. - Зато летал с Махоткиным.

- Ты еще скажи, что летал с Громовым. Не поверят. Я отлетался в конце тридцатых, когда тебя на свете не было.

- Но... но...

- Об остальном молчание, друг мой. История авиации не должна знать о наших с тобой безобразиях.

- Что ж, буду молчать. Но поверят, что таскал вашу сумку?

- Если будешь очень убедителен. Жалко, что стюарда оставили, - сейчас бы он нам чаю подал и хлебца.

- Могу... это... знаю, как включать, - забасил Иван Ильич.

- Эх, Иван Ильич, - улыбнулся Махоткин. - Что бы мы без тебя делали! Ну, ступай. За приборами контроля работы двигателей слежу. Нравишься мне ты, Иван Ильич, вот и все.

- В самом деле, буду молчать, - сказал второй пилот. - Если скажу, что был вторым пилотом у Махоткина, скажут, что у меня мания величия.

- И об этом случае... Ну, что я показывал дурной пример молодежи, никому не рассказывай. Что здесь было? Говори так. Ты запустил двигатели и ждал своего любимого командира, а он, бедняжка, не мог пробиться сквозь разводья. Он бегал по берегу образовавшейся реки, ломал руки, плакал... И ты вынужден был взлетать, чтобы спасти технику. Что-то Иван Ильич застрял. Что с ним? Прилег отдохнуть? Что ж, это хорошо. Сколько он не спал по-человечески? Не могу сосчитать.

Глава четвертая

В воскресенье Николай Иваныч увидел на рынке Серафимовну - та хотела скрыться, но он нагнал ее.

- Чего бегаешь? - спросил он. - Ты ведь заметила меня.

- Вот еще!

- Читала газеты? - спросил он.

- Что такое?

- Ты что, ни газет не читаешь, ни ящик не смотришь?

- Смотрю иногда...

- Оказывается, Бог есть.

- Раньше сомневался?

- Гаденыш Сеня наказан. Из мелкого газетного пачкуна его превратили в безобидного смешного дурачка.

- Неужели? - удивилась Серафимовна. - Может, Иван Ильич? Он если ударит, то станешь дурачком.

- Ты что, не знаешь разве, что он на льду? У него алиби.

- Выходит, что ты все-таки отправил его в эскадрилью, - печально вздохнула Серафимовна. - Ну ты даешь!

- Ты о чем?

- Сам говорил, что это гробовой вариант.

- Я не отправлял - он сам отправился.

- Ты кому уши трешь? Ты мог запретить. То есть не разрешить.