Шестой океан

— А-а, именинница, — ласково протянул Денисов. — Смотри ты, как высоко вознеслась — на двадцать пятую ступеньку! Ну, дай же я тебя поцелую за это…

Надежда Николаевна помогла Денисову снять макинтош, проводила его с женой в зал. Здесь уже стояли накрытые столы. На диванах сидела, а возле окон стояла группками молодежь. Иван Иванович сразу заметил франтоватого молодого человека в смокинге с галстуком-бабочкой. Он что-то рассказывал и громко смеялся. До слуха Ивана Ивановича долетело:

— Тот, кто владеет космосом, тот удерживает абсолютную позицию, с которой можно осуществлять тотальный контроль над Землей.

— Космосом, кажется, владеем мы, — заметил, подойдя, Иван Иванович. Но, простите, молодой человек, мы даже и не думаем контролировать Землю… Откуда вы все это взяли?

Юноши и девушки смутились, как-то все разом замолчали. Но тут, к счастью, подбежала именинница.

— Простите, Иван Иванович… Вы здесь многих не знаете. Знакомьтесь. Она кивнула на парня в смокинге. — Это Григор Итон, член Калифорнийской академии наук. Он приглашен в Дубну на международный семинар физиков.

— Мы с Надь дружим, — сказал Григор в свою очередь. — Как у вас говорят — водой не разольешь.

— У вас так много общего?

— Пока общее, мистер Денисов, — физика. И это, я считаю, очень надежная почва для нас.

Иван Иванович недоверчиво отнесся к иностранному гостю.

— По-моему, самое надежное то, на чем вы стоите.

— Земля? — хмыкнул Итон. — Материя? Земля — это же плод фантазии. Ничто! Захотим — в одну минуту она превратится в газовую туманность.

— И у вас рождаются такие мысли? Скажу откровенно, вы опасный человек.

Они, вероятно, поспорили бы. Но тут снова выручила Надежда Николаевна: пригласила гостей за стол. Григор Итон самоуверенно и горделиво прошел мимо Денисова и занял место рядом с Хлебниковой.

Вечер начался. Звенели рюмки, шипело и лилось шампанское, отпускал свои шутки тамада. Иван Иванович казался немного загрустившим. Так оно и было на самом деле. Конечно, это не беда, что присутствует гость из Штатов. Но зачем Надежда так много уделяет ему внимания?

А этот Итон, кроме всего, еще и стратег! Возьми да подай ему позиции для тотального контроля Земли. «А не хотел бы ты выкусить русскую дулю? — как бы продолжая спор, подумал Иван Иванович. — Не забывайтесь: над Землей летает Малая Луна. Она там, господа, создала надежную позицию мира. Так что можете жаловаться…»

* * *

Утром секретарша вручила Мельнику почту. Отдельно она подала небольшой пакет с сургучной печатью. Директор института какое-то мгновение рассматривал его, потом хукнул, как волшебник, и надорвал уголок конверта. Письмо было от президента Академии наук. Институту предлагалось срочно подобрать кандидатуру в научную экспедицию на Малую Луну.

Мельник задумался. Институт уже загодя готовил несколько человек для небывалой работы в космосе. Среди них был и Иван Иванович Денисов. А сейчас из всех надо было выбрать одного.

Денисова он не пошлет — решено! Этот человек не должен попасть в центр внимания общественности всего мира. Если, не дай бог, это случится, он за три-четыре недели создаст вокруг своей персоны такой ореол славы, что ему, Мельнику, придется без разговора отдать Денисову бразды правления институтом.

Поедет на Малую Луну он сам. Да, именно, сам!

А чтоб дело было вернее, необходимо срочно придумать тему научной работы солидного масштаба, с большой перспективой. Вот, скажем: «Планетная система Сириуса А и ее экосфера жизни».

Спустя несколько дней вопрос о посылке на Малую Луну одного из работников института рассматривал Ученый Совет. Почти все, за исключением двух-трех человек, поддержали кандидатуру Денисова. Хоть было очевидно, что это и есть общее мнение коллектива, которого не опровергнешь, Мельник не снял своей кандидатуры с обсуждения. Он выступил с длинной, хорошо аргументированной речью, уверял, что готов пройти через самые трудные испытания в космосе.

Сложилась трудная ситуация. Мельник лез напролом — это всем бросилось в глаза. Но чтобы в Совете не получилось разлада, было принято решение: рекомендовать обоих — Мельника и Денисова. Мельник как раз боялся подобного исхода обсуждения. Там, в высоких инстанциях, его и Денисова, как говорится, бросят на весы — кто кого перетянет. А тогда уже не будет твердой уверенности, что поедет именно он. Может случиться, что его заместитель станет избранником фортуны.

«Вот так задачка, — думал Мельник, оставшись один в кабинете. — Как же быть? Позвонить разве президенту в Академию. Он может помочь».

Повернувшись к столику с телефоном, Мельник снял трубку одного из аппаратов, набрал номер.