Шестой океан

Когда же конец этой мучительной ночи? Уже третий час на исходе, скоро минутная стрелка начнет отсчитывать четвертый.

И вот… щелкнул выключатель, погас свет. Наконец!.. Инженер прикрыл голову подушкой и замер в ожидании. На столе что-то зашевелилось и резкое шипение наполнило каюту.

Что такое? Но вскочить с постели, зажечь свет у Вилли не хватило решимости.

Спустя несколько минут шипение утихло и в каюте снова установилась тишина. Инженер поднял голову, присмотрелся. Лунные блики, отражаясь от воды, время от времени скользили по иллюминаторам, и тогда можно было разглядеть стол, лампу, кресла, живописные панно на стенах. В каюте никого не было. «Невидимка» исчез так же неожиданно, как и появился.

Выставив вперед атомный пистолет, Вилли осторожно приблизился к столику и нажал кнопку выключателя. Яркий свет, хлынувший из-под абажура, заставил на миг зажмурить глаза. Инженер заметил на столе темные пятна крови…

От неожиданности он чуть не вскрикнул. Ужас остудил разгоряченное сердце. «Да, — решил Вилли, — в каюте живет какое-то привидение, чудовище. А может, на столе не кровь? — усомнился он и дотронулся пальцем до пятна. Да, кровь настоящая! Значит, теперь не трудно проследить, куда же спрятался пришелец ночи…»

Рендол осмотрелся. Пятна крови были только на столе. На полу, как ни вглядывался инженер, ему не удалось заметить ни одного пятнышка. На креслах, на стенах тоже ничего. Снова загадка. «Невидимка» исчез, будто растаял в воздухе.

Рендол обошел вокруг стола, и вдруг в глаза ему бросилась продолговатая красная полоска. Осторожно тронул ее рукой: кровь…

Ему стало жарко от напряженных мыслей. Что же делать дальше? Рендол взял в руки лампу, начал внимательно осматривать столик.

И тут произошло что-то невероятное: боковая стенка столика вдруг отодвинулась и на пол, будто вышвырнутый кем-то, упал черный тяжелый узел. Змея!..

Жуткое шипение снова наполнило каюту. Живой клубок пружинисто изогнулся, подскочил в воздух, и… тяжелое, скользкое тело змеи на миг коснулось ног инженера.

Падая, Рендол нажал кнопку атомного пистолета… Ошеломленный, он в тот же миг вскочил на ноги. Стены и пол каюты были забрызганы кровью. Вилли, оказывается, еще не изменило счастье: змея не успела его укусить. Хорошо, пистолет не подвел!

Перед инженером лежала змея, рассеченная пополам. Хвост бешено вертелся, подскакивал, бился об пол. Туловище с клиноподобной головой лежало почти неподвижно. Пасть змеи была открыта, и в ней в бессильной злобе металось страшное жало…

— Ах, вот ты кто!.. — победно проговорил Рендол и пнул ногой противное студенистое тело. Через несколько секунд погасли зеленые глаза, закрылась зубастая пасть.

Инженер внимательно осмотрел змею. Это был редкий вид ползуна, встречающийся только в Индии и Центральной Африке. Его укус — это знал Рендол — не смертелен. Но яд змеи был все же опасен, он действовал на центральную нервную систему, на какое-то время парализовывал человека.

Это открытие ободрило инженера. Он понял: враги хотят взять его живым, притом тайно, без шума. Значит, смерть не угрожает ему. Рендол облегченно вздохнул. Хорошо, что не растерялся, вовремя применил пистолет. «Однако до чего додумались! — усмехнулся он. — Главное, чистая работа: ни крови, ни особенных отметок на теле. И какая только гадючья голова породила такую дьявольскую мысль?!»

Теперь было понятно, почему выключалась настольная лампа. Выползая из тайника, змея своей тяжестью нажимала на выключатель.

Рендол посидел несколько минут и, окончательно успокоившись, лег в постель. Вскоре он уже спал крепким, оздоровляющим сном.

Глава двадцать восьмая

Утро для жителей Малой Луны началось тогда, когда на искусственном спутнике наступила ночь: он попал в тень Земли. Но это не нарушило здесь ритма жизни.

Занимаясь утренней зарядкой, Иван Иванович Денисов не переставал думать о вчерашнем разговоре с Виктором Сергеевичем. Нехорошо было на душе, тревожно. Каждую минуту сейчас можно ждать встречи с врагом.

Подлец! Неужели он отважился вырядиться в тогу ученого, жить и работать среди советских людей? Неужели не понимает, что все его планы обречены? Этот выродок запродал себя истеричный атомщикам…

Надев космический костюм, Иван Иванович вылетел в околицы Малой Луны. За оранжереей он заметил Надежду Николаевну. Девушка летала взад-вперед возле космического острова, будто искала что-то.

— Доброе утро, Надежда Николаевна! — поздоровался начальник экспедиции. — Как самочувствие? Как успехи?

Хлебникова повернулась, и Денисов увидел через оконце скафандра ее лицо. Оно было какое-то чужое, с выражением не то растерянности, не то боли.

— Что с вами?

— Иван Иванович, два фотоэлемента… — проговорила она и замолчала, словно ей не хватало воздуха.

— Ну?

— Пропали! Нигде не найду… То ли недоглядела сама, то ли кто-то помог… — И она беспомощно развела руками.

Денисов прикусил губу. Ему хотелось отругать Надежду Николаевну, накричать на нее, но он вспомнил о вчерашней находке в гардеробе Дрозда и сдержался.