Шестой океан

Горячим, устремленным вверх взглядом Поль смотрел на властелина Легиона. Движения Горного Барса были неторопливы, полны величественного покоя. Он снял крест и, окропив голову Поля какой-то водой, осенил его заветным знамением.

Поль покорно склонил долу очи и замер. Вот он сейчас пройдет через Великое Признание — и ему откроется новый, удивительный мир.

Закончив таинственный обряд, Горный Барс что-то пошептал вполголоса, затем требовательно прокаркал:

— Брат наш, чтобы не искусил тебя дьявол, испей собственной крови. И достань ее без ножа!

Поль сначала не понял приказа Великого властелина и растерянно оглянулся. В высоком полусумрачном зале стояла напряженная тишина. Сквозь прорези белых капюшонов с немым любопытством смотрели на него глаза черных неподвижных фигур.

И в тот же момент Поль как бы пробудился. Он понял, что должен сейчас сделать ответственный, самый важный шаг в своей жизни. Мгновенно созрел ясный и точный план. Одним ловким и точным движением он закатал рукав нейлоновой рубахи и, нацелившись, как шакал, на локтевой сгиб, где, явственно синея, пульсировала вена, хватанул ее зубами. В лицо ударила струёй кровь. Поль инстинктивно отдернул назад голову и закрыл глаза. Но тут же, боясь показаться малодушным, припал губами к ране.

По залу пролетел одобрительный гул. Через минуту в круг черных балахонов вбежал юркий человек. Он остановился возле Поля, схватил его руку и начал старательно перевязывать.

Поль, тряхнув головой, оглянулся на Горного Барса. Властелин Легиона снова встал со своего кресла и замахал перед лицом Поля золотым крестом.

— Встань, рыцарь Легиона! — воскликнул он с радостным воодушевлением. — Будь всегда готов бороться за Штаты, за господство белых, за Черный Легион!

В зале зашумели. Черные люди-уроды в одном стремительном порыве протянули к Полю Арнолю руки, которые в красном свете зажженного креста казались обагренными кровью.

— Поздравляем тебя, брат! Поздравляем! — кричали они наперебой. — Ты теперь наш — кровью и телом.

Черный круг балахонов разомкнулся, и тот же юркий человечек сунул в руки Полю небольшой сверток.

Поль развернул его и обрадованно улыбнулся: перед ним лежало одеяние рыцаря Черного Легиона. Суетясь и путаясь в длинных полах, он накинул на плечи легкую прорезиненную мантию. Затем натянул на голову капюшон и смешался с толпой своих новых братьев.

И вдруг над островерхими капюшонами поднялся крест Горного Барса.

— Братья, подождите! — крикнул он строго, загораживая путь к выходу. — Подождите, — повторил лидер Легиона черных призраков. — Еще не все сделано. Мы приняли в свои ряды нового рыцаря. Брат, — обратился он к Полю, — знаешь ли ты хоть одного из наших врагов?

Нет, Поль не вздрогнул, не растерялся от неожиданного вопроса. Если говорить правду, он его ждал, внутренне приготовился к ответу.

— Братья! Славные Рыцари! — подняв руку, заговорил он взволнованно. — Я знаю много врагов! Мои враги — наши враги. Сегодня, как мне стало известно, в дансинге «Капитель» собираются черномазые слушать своего певца Томсона. Цель их сборища очевидна — они готовят предательский заговор против Америки.

Горный Барс, приподняв огромную голову, спрятанную под островерхим капюшоном, обвел легионеров долгим испытующим взглядом.

— Кто хочет быть героем, прославить вовеки свое имя? — спросил он. — Братья мои, обращаюсь к вам!

Вверх поднялись крепко сжатые кулаки. Грозно сверкнули вороненой сталью пистолеты. Со всех сторон послышались возгласы:

— Смерть черным свиньям! Смерть!

Среди диких злобствующих голосов нетрудно было отличить пронзительно-ликующий тенор Поля. Как же, он был на высоте счастья! Прием его в когорту невидимой империи прошел как нельзя более благополучно.

Неоновый крест медленно и неслышно поднялся над черной озверелой толпой и поплыл к выходу. Все понимали — церемониал окончен. Неуклюжие фигуры двигались плотной угрожающей стеной.

Черные призраки шли уничтожать жизнь.

Глава девятая

Массивная, осиянная блеском никеля центрифуга лихорадочно вращалась. Не было слышно ни шороха, ни малейшего гула. В сторонке, за двумя столиками, покрытыми обыкновенной клеенкой, восседали три человека в белых халатах. Прошло несколько минут. Вот высокий мужчина, подняв руку, посмотрел на часы и взмахнул флажком. Центрифуга остановилась. В одной из ее стенок распахнулся широкий люк, и на бетонную площадку вышли два молодых парня.

Лица у них были потные, усталые. К парням подбежали врачи, стали осматривать приборы, прикрепленные к их рукам и груди.

— Голова не болит?

— Тошноты нет?

— Равновесия не потеряли? — сыпались вопросы врачей.

Парни глядели друг на друга, весело улыбаясь. Первого, с рыжим чубом, узнать легко. Это — Виктор Машук. И второй парень — белобрысый, с медленными и уверенными движениями, — наш старый знакомый. Это Олег Дрозд, который, еще будучи пионером, летал на космическом корабле. На нем — легкая куртка с небольшими лацканами, зеленый шлея. Лицо задумчивое, веснушчатое, глаза смотрят остро, с любопытством…