Шифр

Шифр клюнул на приманку через час после утреннего совещания. Чтобы скоротать ожидание, Нина и ее товарищи по команде присоединились к другим агентам, аналитикам и техническим сотрудникам, оснащавшим самую большую переговорную. Отныне здесь находился штаб целевой группы, которую учредил Бакстон, пока Нина с Уэйдом летали в Калифорнию. На стенах теперь висели карты и схемы со снимками жертв и копиями зашифрованных посланий.

Для сотрудников оборудовали рабочие места, сгруппированные в зависимости от задач. Разные команды специалистов анализировали свою часть информации. Голоса сливались в деятельный гул, отчего казалось, что дела наконец-то идут на лад.

Поставив на стол чашку с кофе, Нина направилась к компьютеру, на котором отслеживали сетевую деятельность Шифра. Она заняла стул перед монитором, рядом разместились Уэйд и Кент.

– Держите его на крючке как можно дольше! – крикнула Брек со своего рабочего места. – Скользкий гад продолжает запутывать следы, но, если хватит времени, мы попробуем его отловить.

Нина кивнула. Брек помогла убедить Бакстона, что Нина должна вести переписку с Шифром, ведь из всех агентов именно она больше всего ему интересна.

Кент скрепя сердце поддержал этот план – при условии, что Нина согласует с ним свои ответы. Где, как не здесь, пригодятся его навыки в психолингвистике?

Оставшись в меньшинстве, Уэйд нехотя признал, что наблюдение за перепиской в реальном времени – неплохая возможность изучить повадки подозреваемого. Профайлер занял место справа от Нины, вооружившись блокнотом и ручкой, а также водрузив на кончик носа очки-половинки.

Минувшей ночью Брек написала Шифру с официальных аккаунтов ФБР в «Фейсбуке», «Инстаграме» и «Твиттере», однако ответ пришел только сейчас. Подозреваемый выбрал «Твиттер».

Нина перечитала первое сообщение, составленное всей командой. Наживка, призванная пробудить интерес, – все коротко и по делу:

ФБР: С ТОБОЙ ХОЧЕТ ПОГОВОРИТЬ НИНА ГЕРРЕРА.

Ответ был столь же лаконичным:

ШИФР: ЭТО ТЫ, ВОИТЕЛЬНИЦА?

– Клюнул! – обрадовался Кент. – Пишите максимально кратко. Посмотрим, сразу ли он поверит.

ФБР: ДА, ЭТО Я.

ШИФР: ДОКАЖИ. РАССКАЖИ ТО, О ЧЕМ ЗНАЕТ ТОЛЬКО ВОИТЕЛЬНИЦА. У ТЕБЯ 10 СЕКУНД.

– Он не дает времени на размышления, – прокомментировал Уэйд. – Это проверка.

Слева раздался басовитый голос Кента:

– А еще он задает направление разговора. Хочет чувствовать себя главным. Вспомните какую-нибудь деталь, которая связана с его властью над вами.

ФБР: ТЫ СХВАТИЛ МЕНЯ ЗА ВОЛОСЫ.

ШИФР: МНЕ НУЖНО ТО, ЧЕГО НЕТ В ПОЛИЦЕЙСКОМ ОТЧЕТЕ. НАПРЯГИ ПАМЯТЬ, ИНАЧЕ Я УЙДУ.

Держа пальцы над клавиатурой, Нина попыталась вспомнить какой-нибудь маленький, но важный нюанс.

Вот она лежит ничком на столе, голова повернута набок, мокрая от слез щека упирается в холодный металл. Это один из немногих моментов, когда Шифр пропал из виду, и ее взгляд мечется в поисках выхода. Прямо напротив – дверь. А правее…

ФБР: ПЛАКАТ «МИННЕСОТА ВАЙКИНГС»[30]. НА СТЕНЕ САРАЯ.

ШИФР: УМНИЦА. В НАГРАДУ Я ОТВЕЧУ НА ТВОЙ ВОПРОС.

– «В награду»? – Кент ухмыльнулся. – Сам всевышний удостоил нас вниманием! Классическая мания величия. – Он подвинулся ближе к Нине. – Задайте ему вопрос открытого типа[31]

. «Почему», «зачем», «как»…

ФБР: ЗАЧЕМ ТЫ ВСЕ ЭТО ЗАТЕЯЛ?

ШИФР: ЭТО ТЫ МНЕ СКАЖИ.

– Хочет знать, что мы о нем думаем, – заключил Кент. – Он подозревает, что мы анализируем его слова. Попробуйте польстить его самолюбию. Выманите ответ.

ФБР: НЕ ПОНИМАЮ, О ЧЕМ ТЫ. ОБЪЯСНИ.

ШИФР: Я РАЗОЧАРОВАН.

– Не упустите его! – привстав, крикнула со своего места Брек.

– Поговорите о его поступках, – предложил Уэйд. – Он наверняка еще никому не хвастался. Предоставьте ему такую возможность.

Нужно погрузиться глубже, признала Нина. Она наивно полагала, что сможет общаться с Шифром, ничем не рискуя, однако этот подход не сработал. За доступ к его мыслям придется заплатить. Доверившись чутью, Нина сменила тактику.

ФБР: ТЕБЕ НРАВИТСЯ НАБЛЮДАТЬ, КАК ДРУГИЕ СТРАДАЮТ.

ШИФР: НЕТ. ДАЮ ЕЩЕ ОДНУ ПОПЫТКУ.

– Он пока здесь, – сказал Кент. – Но еще одна промашка – и мы его потеряем.

– Подскажите что-нибудь, – обратилась Нина к Уэйду.

Тот задумчиво посмотрел на покрытую схемами стену.

– Все его жертвы – трудные подростки. Девушки, которые…

– Никому не нужны, – закончила Нина и начала печатать.

ФБР: ТЫ ЗАБИРАЕШЬ ТО, ЧТО БОЛЬШЕ НИКОМУ НЕ НУЖНО.

ШИФР: ТЕБЯ, НАПРИМЕР.

В яблочко! Не выдав свою радость, Нина продолжила вглядываться в экран. Кент одобрительно похлопал ее по плечу.