Шиноби Мрачного Рассвета

— Орочимару-сама! Наконец-то вы вернулись! Подопытный тридцать семь показывает очень интересные...

— Позже, Нобуру-сан, — отмахнулся Орочимару, обходя тучного руководителя исследовательского отдела. — Мне нужно кое-что срочно проверить.

— Конечно, как скажете! Я подготовлю доклад! — донеслось сеннину в спину.

Заглядывать в жилые комнаты Змей не стал, сразу направившись в свою личную лабораторию. Только здесь сеннину удалось, наконец, обуздать лихорадочную тревогу, преследовавшую его последние дни — выработанный самим для себя протокол безопасности он выполнил со всей возможной педантичностью. Только убедившись, что в лабораторию в его отсутствие никто не входил, а каждая пылинка лежит на своем месте, Орочимару приступил к подготовке препарата для исследования.

Спустя минуту возни с реактивами и скальпелем, предметное стекло заняло свое место под объективом микроскопа. Ранку на месте срезанной кожи Змей просто зализал — плоть восстанавливалась буквально на глазах. Как и должно было быть.

Уже склонившись над окулярами, Орочимару замер, прислушиваясь к ощущениям, и тихо выругался, разворачиваясь к двери.

— Да чтоб тебя... не мог подождать.

Вошедший через минуту Пейн двигался с явственным трудом. Бой с джинчурики шестихвостого обошелся лидеру Акацки дорого. Вынужденный в одиночку компенсировать отсутствие сразу двух бойцов, он отдал Риннегану куда больше, чем обычно. Тем не менее в этот раз он предпочел явиться к Орочимару лично. Весьма настораживающее обстоятельство. Равно как и оставшийся стоять на пороге Тендо.

Войдя в лабораторию, Нагато огляделся и ткнул рукоятью трости в сторону Орочимару.

— Не будешь ли любезен...

Что тот имеет ввиду, Змей сообразил не сразу. А поняв, молча поднялся, уступая гостю единственный в помещении стул.

— Спасибо...

Вид Пейна с отчетливым облегчением падающего на сиденье вызвал у Орочимару привычные двойственные чувства. Насколько его восхищала сила этого шиноби, настолько же коробила физическая немощь. И впервые на памяти сеннина Нагато столь откровенно проявлял слабость. Может быть, это шанс...

Но додумать мысль до конца Змей не успел.

— Собираешься уйти? — фиолетовые глаза без белков и радужек смотрели на прислонившегося к стеллажу сеннина прямо и пристально.

Ситуацию Змей оценил мгновенно. На такой дистанции Шинра Тенсей сотрет его в пыль, каким бы немощным ни казался Нагато. Даже Тендо, так и стоящий в дверях, не понадобится.

— С чего ты взял? — решил потянуть время Змей.

— Из всех моих людей ты меньше всего заинтересован в нашем деле как таковом. Последние операции прошли не лучшим образом, так что такое решение напрашивается. Поэтому я внимательно наблюдал за тобой после Косоку, — Нагато многозначительно постучал себя пальцем по виску, рядом с глазницей.

Поколебавшись, Орочимару решил не отнекиваться. Не будь Пейн уверен в своих выводах — не пришел бы, а собирайся убить — не стал разговаривать.

— Допустим, такие мысли меня посещали. Это, — обвел рукой лабораторию сеннин, — хорошая и честная плата за мои навыки, но она потеряет всю ценность, если сюда ворвутся люди Минато. Мы два раза сталкивались с коноховцами и оба раза счет вышел не в нашу пользу. Четвертая война фактически закончена, у Минато скоро будут развязаны руки, и он возьмется за нас всерьез. Не хотелось бы оказаться на стороне проигравших.

— В нашу победу ты не веришь? — спокойно осведомился Нагато. Откровенность сеннина впечатления на него не произвела.

— В открытом противостоянии с Конохой? — Змей покачал головой, — Нет, не верю. Шиноби Листа многочисленней и лучше обучены, чем люди Аме. Что до самого нашего отряда, только под крышей дома Намикадзе обитает три эски, — Орочимару криво усмехнулся. — А сколько их еще сможет собрать Йондайме, когда не надо будет оглядываться на другие деревни?

Вопреки ожиданиям Змея, Нагато кивнул:

— Ты прав.

Орочимару в удивлении поднял бровь, но промолчал, ожидая продолжения.

— Прав в своем анализе стратегической обстановки, но... — Нагато на мгновение замолчал, а потом резко сменил тему: — Знаешь, почему я выбрал именно вас в свой отряд?

Змей хмыкнул на такой маневр, но ответил:

— Не то чтобы у тебя был большой выбор. В мире не так много нукенинов S-ранга.

— Да, но все-таки он у меня был. Тем не менее именно вы получили предложение вступить в Акацки.

— Ну, и почему же? — без особого интереса задал Орочимару вопрос, который от него явно ожидался.

— Потому что вы больше чем шиноби. Нет, — Нагато поднял руку, останавливая собравшегося съязвить Орочимару, — я не про ваши выдающиеся силы, знания и навыки. Скорее про то, что вами движет. Возьмем для примера Какузу. Знаешь, за что я его уважаю? За жадность.

Змей усмехнулся, но слушал уже с интересом, не пытаясь перебивать.