Шкатулка с секретом

– Ну, раз вы не хотите выбирать, – проскрипел Марксэн. – Я сам сделаю выбор…

Он поднес шприц к Тониной руке… и в это мгновение из темноты бесшумно вылетела какая-то серая тень, метнулась к старику, и острые зубы сомкнулись на его руке.

– Рик! – воскликнула Тоня. – Рикуша! Как ты меня нашел?

Старый «стервятник» вскрикнул, покачнулся, упал. При этом шприц выпал из его руки и вертикально застрял между досками пола. А Рик наступил старику на грудь, по всем правилам собачьей школы проведя задержание.

В ту же секунду снова прогремел выстрел. Пес упал на бок, жалобно заскулив.

Вилен подбежал к брату, склонился над ним, но тот не подавал никаких признаков жизни: падая, он напоролся на свой шприц и сам себе сделал смертельную инъекцию.

Тоня метнулась к Веригину, но Вилен уже повернулся, вскинул пистолет и проскрежетал:

– За моего младшего брата!

Тоня зажмурилась, ожидая выстрела, боли и смерти.

И выстрел прогремел. Но не было ни боли, ни чего-то еще более страшного.

Выждав мгновение, Тоня открыла сначала один глаз, потом другой.

Вилен лежал на боку, тяжело дыша, а в двух шагах от него, с пистолетом в руке, стоял капитан Нагорный.

– Ты чуть не опоздал, – проговорил Веригин, пытаясь приподняться. – А вообще, как ты нас нашел?

– Как-как! – проворчал капитан. – Вообще-то надо оставлять свои координаты, когда уезжаешь на дело! Я сообразил, что ты в районе Старообрядческого кладбища, попросил ребят из технического отдела отследить твой мобильный. Но сигнал пропал. Я тут все вокруг облазил, хотел уже возвращаться, как мне сообщили, что снова засекли твой телефон! А это кто такие? – Он кивнул на братьев.

– Познакомься – знаменитые братья Серые!

– Надо же! – Нагорный присвистнул. – Да ты ранен! Ничего, наши уже подъезжают…

– Я в порядке, – прохрипел Веригин. – Вот девушке помощь нужна…

– Я тоже в порядке! – возразила Тоня. – Кому точно нужна помощь – это Рику… – Она склонилась над раненым псом. Тот тяжело дышал, но смотрелся героем. – Рикуша, родной мой, куда он тебя ранил? – Тоня уже плакала, держа голову пса на коленях.

– Я, между прочим, тоже ранен! – В голосе Веригина прозвучала самая настоящая ревность.

– Обоих надо в больницу, – примирительно сказал капитан Нагорный. – Вы, девушка, не бойтесь, подштопают вашего друга, будет как новенький, долго проживет, и впереди у вас будет еще много хорошего!

– Спасибо, Нагорный, – прохрипел Веригин, – спасибо на добром слове…

– Я вообще-то про собаку говорил… – Нагорный пожал плечами.

Дон Кристобаль стоял на носу передней лодки и всматривался в приближающийся берег. Бывшие бунтовщики старательно работали веслами. Теперь глаза их горели надеждой и энтузиазмом. Им казалось, что еще совсем немного, и все мечты осуществятся, они увидят сказочную землю, где золота так много, как морского песка.

Передняя лодка мягко ткнулась в песчаный берег. Дон Кристобаль спрыгнул в воду, сделал несколько шагов и вышел на песчаный пляж. Первым шагнул на новую землю, как и должен, адмирал, первооткрыватель. Он сотни раз видел этот момент в мечтах – и был немного разочарован.

Земля как земля. Сырой тяжелый песок, груды водорослей, выброшенных прибоем. В сотне метров от берега темнела пальмовая роща.

Матросы один за другим выходили на берег, расходились в стороны. Один из них поднял горсть песка и разочарованно протянул:

– А где же золото?

Вдруг среди пальм мелькнула человеческая фигура, затем другая.

– Люди! – вскрикнул юнга.

Кто-то из матросов побежал к роще.

– Стойте! – проговорил адмирал, подняв руку. – Не следует пугать их. Наверняка этим людям не доводилось видеть ни одного белого человека. Нам нужно завязать с ними добрые отношения, тогда они сами принесут нам все, что нужно, – воду, плоды, золото…

Он вернулся к лодке, взял свой сундучок, достал из него припасенные для такого случая дары – разноцветные бусы, красивые гребни, маленькие зеркала. Такие подарки очень нравились обитателем африканских берегов, должны они понравиться и жителям Индии.

Разложив свои дары на песке поближе к краю пальмовой рощи, дон Кристобаль отступил к самому берегу и приказал сделать то же самое всем своим людям. Моряки выстроились вдоль кромки воды и приготовились ждать.

Так они простояли не меньше получаса, терпение их начало подходить к концу, но тут среди деревьев показалось несколько человеческих фигур, и вскоре самый смелый из туземцев подошел к дарам адмирала.

Это был высокий смуглый человек, вся одежда которого состояла из нескольких пальмовых листьев, обвязанных вокруг бедер. Волосы на голове туземца были заплетены в длинные косички и украшены морскими раковинами.

Туземец наклонился над подарками, потрогал их, что-то удивленно проговорил на своем языке и вдруг отскочил в сторону, как испуганный заяц. Так он постоял минуту, настороженно оглядываясь по сторонам, затем снова подкрался к подаркам, схватил одну связку бус и стремглав бросился к лесу.

Через минуту несколько дикарей последовали его примеру: подкрались к подаркам, что-то схватили и бросились наутек.