Шкатулка с секретом

Однако вслух этого не сказал, потому что и сам почувствовал, что статуя действует на него каким-то странным образом. Ему тоже невыносимо было представить, что они уйдут, оставив это золотое существо в темноте и тишине подземелья.

– Степан, ну пожалуйста… – умоляюще попросила Тоня.

– Ладно, попробую… – Он взвалил статую на плечо и охнул: – Килограммов сорок весит, не меньше! Еще хорошо, что полая внутри!

– Сможешь идти?

– А что делать? Скажи только куда!

Из круглого зала, где они находились, лучами выходили шесть коридоров.

Тоня взглянула на компас. Его стрелка уверенно указывала на один из коридоров, и спутники снова зашагали вперед.

Теперь, с тяжелой статуей на плече, Веригин шел гораздо медленнее. Время от времени ему приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание.

– Давай я немножко понесу! – предложила Тоня после очередной такой остановки. – Ты хоть немного передохнешь!

– Нет уж, тебе этот груз точно не под силу! – возразил майор и продолжил путь.

Теперь ему казалось, что чертова статуя весит не сорок килограммов, а все сто.

Так они шли и шли. Коридоры снова ветвились и разделялись, и казалось, им не будет конца. Тоня с сомнением смотрела на стрелку компаса и уже не была так уверена, что старинный прибор выведет их из подземного лабиринта. А Веригин после каждого поворота готов был бросить проклятую статую на пол и сам улечься рядом.

Но когда они оба уже были близки к отчаянию, очередной коридор закончился не развилкой, а крутой каменной лестницей, которая поднималась вверх и терялась в темноте.

– Это то, о чем я думаю? – проговорила Тоня, невольно понизив голос.

– Да о чем тут думать? – радостно ответил ей Веригин. – Лестница выведет нас наверх, к людям, к свободе! – Тут он покосился на золотую статую и вздохнул: – Не знаю только, смогу ли я подняться с этим чудовищем… Но оставить статую теперь, когда мы дошли почти до конца, – это просто глупо… Я, понимаешь, с ней сроднился…

Следующие полчаса они карабкались по лестнице, то и дело останавливаясь и поддерживая друг друга. Золотую статую тащили теперь по очереди, потому что Веригин окончательно выдохся. Но с каждым шагом, с каждой ступенькой становилось светлее, воздух был свежее, а впереди маячила свобода.

Еще ступенька, еще…

Тоня сделала очередной шаг – и почти вывалилась на земляной пол.

Она оказалась в каком-то полуразрушенном здании, через стрельчатые окна которого заглядывала ущербная луна. По этим окнам и всему облику строения Тоня поняла, что это – готическая часовня. Она даже как-то видела эту часовню в Шуваловском парке, недалеко от дворца графов Шуваловых.

– Ура! – закричала Тоня. – Свобода!

Веригин вытолкнул наверх статую, выбрался сам и повалился на пол, широко раскинув руки.

– Господи, как хорошо! – проговорил он, отдышавшись. – Воздух, свет, свобода… Тяжести этой нет… Я уже, честно говоря, не верил!

– А я в вас верил! – раздался из темного угла смутно знакомый Тоне скрипучий голос. – И оказался прав. Вы сделали для нас всю работу, принесли Пернатого бога…

Тоня повернулась и увидела двух мужчин, похожих друг на друга как две капли воды. Тех самых братьев-близнецов, которых привел к склепу горбун. Пожилые, лысые, с нездоровой желтоватой кожей, они напоминали двух старых стервятников.

– Вилен, ты должен мне рубль! – проговорил один из них, повернувшись к брату, и пояснил для Тони: – Мы с братом поспорили на один рубль. Я считал, что вы выберетесь из лабиринта и принесете нам статую. Вилен был уверен, что у вас ничего не получится… Я выиграл, хотя и младший! – Старый «стервятник» засмеялся сухим неприятным смехом, больше похожим на кашель.

– Кто вы такие? – Веригин поднялся на ноги, и тут в его глазах вспыхнул огонек понимания. – Братья Серые!

Он потянулся за пистолетом, но один из близнецов уже сжимал свой пистолет в руке. Прогремел выстрел – Веригин выронил оружие и схватился за раненую руку.

– Не дергайся, майор! – проскрипел «стервятник» и двинулся вперед. – Ты свою игру уже отыграл! Сейчас настала наша очередь! – Он вытащил из кармана шприц, подошел к Тоне и задумчиво проговорил: – Знаете, девушка, мой брат считает, что я излишне сентиментален. Но в моем возрасте это простительный грех. Вы хорошо поработали: нашли компас, более того, использовав его, отыскали статую. Мы давно за ней охотились. Ведь, по самым скромным оценкам, она стоит триста миллионов долларов. Так вот, за такую хорошую работу я хочу вас отблагодарить. Вы можете выбрать свою смерть. Или инъекция, от которой вы заснете вечным сном, или я столкну вас обратно в подземелье. В лучшем случае вы сломаете шею и умрете сразу, в худшем будете долго умирать с переломанными руками и ногами. Лично я на вашем месте предпочел бы инъекцию… Вашему другу я не предлагаю выбора.

Старый «стервятник» подошел вплотную к Тоне, заглянул в ее глаза, и она в ужасе отступила – таким чистым, беспримесным злом, такой жестокостью веяло от этого старого человека…

Степан бросился вперед, чтобы оттолкнуть старика, защитить ее… Но второй брат выстрелил ему в ногу, и Веригин, чертыхаясь, упал.