Шнобелевская премия. Самые нелепые изобретения и не только

Но что же думают на этот счет палеонтологи? Конечно, ученые занимаются останками динозавров не одно столетие, и знают о них довольно много. Встречаются среди таких работ и довольно забавные, как, скажем, исследование лауреатов Шнобелевской премии 2015 года в номинации "Биология". Группа ученых из Чили и США выращивала цыплят до примерно 12-недельного возраста (то есть до половой зрелости), прикрепив к ним сделанные из дерева и полимерной глины хвосты конической формы, максимально приближенной к форме хвостов динозавров. Длина "протезов" приблизительно равнялась длине тела цыпленка, и на протяжении эксперимента размер хвостов увеличился от 9 до 28 сантиметров. Центр тяжести птиц смещался, и их походка изменилась — движения цыплят стали имитировать тероподов, то есть двуногих динозавров.

Конечно, исследователи развлекались не просто так. Птицы — не просто ближайшие ныне живущие родственники динозавров. С недавних пор ученые стали относить птиц не к потомкам ящеров, а непосредственно к ним: сейчас пернатых причисляют к тероподам — подотряду двуногих динозавров, как правило, хищных (наверно, самый известный представитель тероподов — тираннозавр, но иногда встречались всеядные и травоядные тероподы). Они перемещались на задних лапах, на передних же находились длинные когтистые пальцы, которыми животные собирали корм и помогали себе ловить добычу. Походка рептилий отличалась от птичьей: в неподвижном вертикальном положении их бедренные кости занимали более вертикальную позицию, а ноги двигались "от бедра" — современные же птицы активно сгибают коленные суставы. Лауреаты Шнобелевской премии заключили: результаты их работы доказывают, что умелые манипуляции с цыплятами в период их активного роста могут существенно расширить знания ученых о том, как двигались двуногие динозавры.

Это забавное исследование — лишь вершина айсберга работы палеонтологов, которые пытаются проникнуть в тайны жизни динозавров при помощи цыплят. Вернемся к "Парку юрского периода": научным консультантом этого фильма был ученый Джек Хорнер, посвятивший несколько десятилетий своей карьеры исследованиям динозавров, автор более сотни научных публикаций и нескольких научно-популярных книг. Ученый известен, в том числе, описанием майазавров — рода травоядных динозавров. Вместе с костями первого майазавра было найдено гнездо с останками его яиц, эмбрионами и детенышами, а затем, в той же местности, — и множество других гнезд. Эти находки стали первыми в своем роде и помогли ученым понять много нового о социальном устройстве сообществ динозавров. Стало ясно, что рептилии — по крайней мере некоторые из них — строили гнезда, жили колониями, заботились о потомстве и передвигались внушительными стадами. Все это было показано и в "Парке юрского периода" — благодаря консультациям Джека Хорнера.

Но исследователь не хотел ограничиваться раскопками. "У меня было две мечты: я хотел стать палеонтологом и иметь домашнего динозавра. К этому я стремился всю свою жизнь", — говорит Хорнер. В 1993 году на экраны вышел "Парк юрского периода". В этом же году Хорнер и его коллеги работали над получением ДНК динозавра — им удалось выиграть на этот проект грант от Национального научного фонда США. Ученые обнаружили бедренную кость тираннозавра возрастом около 65 млн лет, внутри которой было нечто похожее на кровеносные сосуды с красными кровяными тельцами внутри. Они не содержат ДНК, однако в них нашлись гемы — соединения порфиринов с железом, которые входят, в частности, в состав гемоглобина. В 2003 году в геологической формации Хелл-Крик (штат Монтана, США) группа палеонтолога нашла еще одного тираннозавра, которого ученые назвали B-гex. Мэри Швайцер, коллега Хорнера, выяснила, что B-гех была самкой: в костномозговой полости находился особый тип ткани, который образуется у птиц перед откладкой яиц. В 2007 году из той же кости Швайцер впервые в мире удалось получить белки динозавра — но все еще не ДНК. После длительных опытов, организации полноценной полевой лаборатории и исследований множества образцов Хорнер пришел к выводу, что получить ДНК динозавра в принципе невозможно: она попросту не способна сохраняться в течение десятков миллионов лет.

"Похоже, у нас не получалось воссоздать динозавра, основанного на их собственном материале. Но птицы — живые динозавры. Нам не надо воссоздавать динозавра, потому что они у нас и так есть", — так рассказывал Хорнер в 2011 году о смене фокуса своей работы.

Поэтому ученые решили взять в качестве базы птиц и как бы "повернуть эволюцию вспять" — воспользоваться механизмом активации атавизмов. Атавизм — это появление у живого организма признака, который был свойственен его отдаленным предкам. У человека такими приветами из прошлого могут быть, например, сплошной волосяной покров на теле, дополнительная пара молочных желез или хвостовидный придаток. А для цыплят атавизмами будут зубы, длинный хвост или трехпалые лапы вместо крыльев.