Штрафбат магического мира

— Ого! Магия крови? Но она тебя не спасёт, мальчик, для мага ты слишком слаб! — И опытный воин взорвался в вихре движений. Недавний пленник двигался быстро, бесконечно быстро, Ладар ушёл в глухую оборону, стремясь не столько отбить, сколько отвести удары в сторону, заставляя противника заканчивать бесполезные движения, давая себе время на вздох. В конце смертельной атаки с щита противника сорвался огненный шар: он метнулся прямо в лицо юноше, однако, налетев на подставленное наискось лезвие, устремился в сторону, всё ещё полный сил, но уже не представляющий опасности.

Боевой маг всё чаще использовал магию: то деревья пытались обхватить противника своими ветвями, то невесть откуда взявшаяся молния била в многострадальный клинок, то ледяные иглы падали с неба — и каждый раз стигис отражал очередную атаку, и вновь и вновь на него текла кровь Ладара, давая силы оружию — и забирая их у человека.

Вражеский маг увлёкся. Чувствуя, как слабеет его недруг, он перестал следить за окружающим и не увидел, как на краю ложбины зашевелился Ируг. Торопливо приподнявшись, вытянул вперёд руки — и серебристая молния стали ударила в спину ронхарца. Тот замер, борясь с болью и одновременно врачуя раны, и тут же стигис, покрытый кровью и потому смертельно опасный, прорвал его защитные построения и погрузился прямо в сердце. Вражеский маг дёрнулся — и начал остывать.

Ладар остановился. Кровь текла с запястья, заливая ноги, непослушные пальцы разжались, и серебристый меч, разочарованно звякнув, упал на землю. Хотелось закрыть глаза и провалиться в долгое-долгое забытьё…

— Рикс, не сейчас! — Острый, пряный запах. Мозг словно пронзают тысячи игл, принося боль, но прочищая сознание. Глаза распахиваются сами собой, успевая увидеть Айяра, прячущего какую-то склянку, и крепкие руки Марека, поддерживающие его за плечи — аккуратно и надёжно, словно позади человека вдруг выросла скала.

— Я… я хочу спать.

— Соберись! Маг наверняка дал знать в крепость. Да, он был уверен в себе и вряд ли сказал много, но нужно исходить из худшего, а это значит, у нас времени — только дождаться своих. К закату мы должны быть далеко отсюда. Ты… Ты хотел допросить труп. Сможешь?

— Я попробую. — Аккуратные, точечные касания по нежным, едва ощутимым закуткам собственного мозга. Один из тех приёмов учителя, к которым тот просил прибегать только в самом крайнем случае — слишком велика вероятность ошибки. Однако сейчас туман отступил и человек вновь стал мыслить ясно. Вот только тело продолжало быть слабым и беспомощным — тут что-то не заладилось. Впрочем, сила мышц в предстоящем деле была не нужна.

— Положите меня как можно ближе к умершему магу. Лучше всего — прямо на труп.

— Сделаем. Это не опасно?

— По-моему, самое опасное в нашем положении — бездействие. Не получив сколь-нибудь ценных сведений, мы просто умрём тут, но вернуться в часть не сможем — не позволит королевский знак. И, если твои предположения верны, это произойдёт ещё до заката. Кладите!

Закрыть глаза. Задержать дыхание — обессиленное тело подчиняется с охотой, расслабляясь почти мгновенно. Нащупать тонкий след улетевшей души — он почти рядом, его даже не нужно искать — едва заметная, колеблющаяся нить… Живая, подрагивающая — словно на другом её конце улетает в небо мощный, играющий в потоках воздуха воздушный змей. Аккуратно, стараясь не порвать, потянуть, возвращая упругое полотнище на землю. Там, где-то в иных мирах, чужая душа забилась, пытаясь вырваться, но нить ещё не успела истончиться, она была надёжной и упругой, и Ладар понял: он сможет. И потянул сильнее…

— Ты правда этого хочешь? — Тихий, ровный голос. Слишком тихий и слишком ровный — для Илис.

— Я должен выполнить задание!

— Наверное, должен.

— Я должен попытаться спасти моих друзей!

— Должен.

— Я должен призвать душу умершего назад в тело и узнать, что таит в себе вражеская крепость!

— Должен?

Вопрос — вместо утверждения. Чуть грустный и ироничный. Ладар задумался. В чём он ошибся?

— Я знаю, тебе это по силам. Да, их у тебя мало, но ты верно учёл и место, и время — человек умер от твоей руки, у вас с ним непосредственный контакт и душа ещё не успела уйти далеко. Ты справишься. Это будет победа. А нужна ли она тебе — ТАКАЯ победа?

Ладар молчал. Молчала и Илис. И в её молчании слышалось: «Цель… никогда не оправдывает средств. И победителей судят также, как и побеждённых. Более того, их судят строже — именно потому, что у них был Выбор. Тот, в котором они отказали проигравшим. Нужно уметь побеждать, не проигрывая…»

— Что будет, когда я возвращу его в тело?

— Зомби. На большее твоих сил не хватит. А если бы и хватило — немёртвые живут в своих телах, умирая вместе с ними. Их души умирают тоже. Впрочем, пока не повреждены голосовые связки, говорить он сможет.

— А есть другой путь?

— Ну это ты сам… — Голос Илис исчез, оставив ощущение внутренней радости. Словно это непонятное создание было довольно решением Ладара не трогать отлетающую душу врага.