Штука

Я понял, к чему он клонит.

Носителем жижи может быть что угодно. Бумага хороша тем, что здорово ее связывает. Можно без конца листать пропитанную этой дрянью книгу – и не заметить ничего подозрительного. Зато стоит ее поджечь – и останется только вдохнуть отвратительные испарения – концентрата «типа Б». Или курить, скрутив в трубочку – в зависимости от того, какой способ саморазрушения тебе ближе…

– Здесь двести страниц с небольшим, – сказал Бакалавр. – По странице на дозу. Некоторым одной страницы уже мало. Ты видел, сколько у нас народу – куда больше, чем в вашей «Гавани», а к ночи еще подойдут. Можешь посчитать, как часто мы получаем гостинцы – и сделать выводы…

– Что-то я не заметил, как здесь курят, – сказал я.

Бакалавр презрительно смерил меня взглядом, усмехнулся:

– А что, у вас до сих пор курят? Термическое высвобождение, вонь, копоть? Зачем же, когда достаточно просто прочитать. Впитывание через сетчатку эффективнее, да и приятнее. Наверное.

Я почувствовал, что краснею. Таких тонкостей я не знал, да и не мог знать. Просто прочитать – надо же, как интеллектуально продвинулись наркотики! Прочитал страничку дешевого детектива – и получил приступ сладкой депрессии.

Хотя такое порой бывает и об обыкновенных книг.

– Ну, ладно… – я попытался взять себя в руки. – А концентрация? Во сколько ее можно увеличить без нашего ведома?

Пришло время Бакалавру меняться в лице. Он, правда, предпочел побледнеть.

– Проверять будешь? – он протянул мне книжку.

Я вспомнил предупреждение Морфея и быстро покачал головой.

– Ну, раз так – спасибо за визит, – криво улыбнулся Бакалавр. – Больше не задерживаю. Выход найдешь?

– Найду, – сказал я.

В этом я совершенно не был уверен – но хотел побыстрее остаться один. Бакалавр, похоже – тоже.

Нырнул за тяжелую штору, за другую, переступил через кого-то, и снова, снова… Пока не понял, что окончательно заблудился в этом огромном бесформенном мешке. Запутался в бесконечных серых тряпках, упал. Поднялся, опершись на одно колено.

Прямо в глаза мне смотрела девушка – совсем юная. Не красавица, к тому же растрепанная, щеки впалые, раскрасневшиеся влажные глаза…

– Почему он ушел и даже не сказал ничего? – тихо спросила девушка. В дрожащей руке она сжимала смятую бумажку, с номером страницы в уголке. – Я его так люблю… Понимаете? Это несправедливо. Это… Это…

Словно задыхаясь, она хватала воздух, и речь ее перешла в тихий вой. Я непроизвольно попятился, снова споткнулся, снова запутался в проклятом занавесе…

Нашел свободную «ячейку», опустился на скомканный матрас. Посидел немного, пытаясь прийти в себя. Но жуткий фон не давал расслабиться.

Вытащил из-за спины запутавшуюся в лямках сумку, откинул клапан, достал Клоуна. Медленно, будто стремясь оттянуть неизбежное, надел куклу на руку…

– Он здесь!!! – проорал Клоун прямо мне в лицо.

Я бы бросился наутек – если б можно было сбежать от собственной руки. Клоуна трясло, он безумно вращал стекляшками глаз и повторял одно и тоже:

– Здесь… Здесь… Совсем рядом!

– Он… Опасен? – заикаясь, спросил я.

– Не знаю, – внезапно успокоившись, сказал Клоун. – Вряд ли. Он просто чужак. Анимал. Совершенно лишний здесь человек.

– Это не Бакалавр? – спросил я.

– Кто?

Я объяснил.

– Нет, вряд ли, – Клоун потряс бубенчиками на колпаке. – Он… Он сейчас плачет…

Мне это показалось безнадежным занятием – искать кого-то среди множества невменяемых тел, путаясь в бескрайних тканевых лабиринтах. Но ничего не оставалось: слишком долго мы готовились к этой встрече. И я утешал себя мыслью, что сегодня поиски, наконец, увенчаются успехом. Что получу покой и заслуженное уважение – или какие там бонусы полагаются за спасение Клана. Наверное, орден.

Так и бродил, мысленно разговаривая сам с собой, а Клоун вертелся, словно я вывел его на забавную экскурсию в лабиринт ужасов. Он дико любопытен, и даже эти мрачные виды вызывают его интерес.

– Какой интересный дизайн, – восторгался Клоун. – Как просто и гениально! Если бы я создавал собственный притон, вряд ли придумал бы лучше! На редкость злачное место…

Внезапно я что-то почувствовал. Остановился, огляделся…

– Что такое? – насторожился Клоун.

– Разве ты не чувствуешь? Запах…

– Шутишь? Я не чувствую запахов!

– Извини. Пахнет… Жженой бумагой!

Я инстинктивно задержал дыхание, закрыл рот и нос свободной рукой. Клоун мелко рассмеялся:

– Боишься нюхнуть жижи? Ерунда – ее начисто высасывают легкие курильщика. А это – просто дым…

– Мне кажется, идти надо на дым… – неуверенно предположил я.

– Логично, – согласился Клоун. – Раз здесь не принято курить жижу, значит, это может быть кто-то посторонний…

Стараясь не терять ни секунды, я метнулся в соседнюю ячейку, в другую, третью. Вроде бы, поймал направление…

И неожиданно для самого себя наткнулся человека – с нелепой, неумело скрученной «козьей ножкой» в зубах. Он сидел, сжавшись, в углу своей, наполненной дымом, ячейки на цементном полу, а скомканный матрас валялся в стороне.

Вдох – и страничка с текстом затлела, задымилась. Выдох – и лицо его растворилось в плотном тумане. Человек всхлипнул, закашлялся…