«Штукас». Асы Блицкрига в бою

Пока Роммель стремительно загонял английскую армию к Нилу, британский флот решил предпринять очередную операцию по снабжению Мальты. Суть идеи заключалась в том, чтобы отправить к острову одновременно два конвоя – с запада и с востока. 12 июня из Гибралтара вышел конвой «Гарпун» – 6 транспортов под прикрытием линкора «Малайя», старых авианосцев «Игл» и «Аргус», трех крейсеров и восьми эсминцев. Из Александрии в этот же день вышел конвой «Вигороуз» в составе 11 транспортов под прикрытием 8 крейсеров и 27 эсминцев.

Поскольку на Сицилии немецкой авиации уже практически не было, борьба с западным конвоем пала на плечи итальянцев. К этому моменту итальянская авиация существенно изменилась по сравнению с началом войны. Вместо атак средних бомбардировщиков с горизонтального полета и большой высоты теперь практиковались куда более эффективные удары торпедоносцев и пикировщиков. 14 июня начались атаки на конвой «Гарпун», в которых на следующий день приняли участие 17 «Пиччиателло» из состава 102-й группы. Поднявшись с аэродрома Гела в 5 часов утра, они по возвращении доложили о попаданиях в крейсер и один из транспортов. В середине дня десять пикировщиков повторили атаку, добившись (по словам пилотов) попадания в два транспорта. Как бы то ни было, благодаря совместным усилиям авиации и кораблей, а также минам до Мальты добралось лишь два корабля из шести.

Еще хуже пришлось конвою «Вигороуз». Навстречу ему вышли основные силы итальянского флота. Не желая рисковать столкновением с ними, англичане направили против вражеских кораблей авиацию. Однако в это время конвой был атакован германской авиацией с баз в Ливии, Крита и Греции. В числе атакующих соединений были и подразделения 3-й эскадры пикирующих бомбардировщиков. 40 самолетов 2-й группы обрушились перед Тобруком на голландский транспорт «Аагтекирк» и отправили его на дно. Капитан эсминца «Теткотт», пытавшегося отразить атаку своими зенитками, доложил об уничтожении трех пикировщиков. На самом деле в ходе ударов по конвою «Вигороуз» был потерян только один Ju-87. Кроме «Аагтекирка», пикировщики записали на свой счет еще два транспорта, крейсер «Гермиона», эсминцы «Эйрдейл», «Хести» и «Нестор», тяжело повредили крейсер «Бирмингем». В итоге ни один корабль из состава конвоя не добрался до Мальты. Самые везучие смогли вернуться в Александрию и Порт-Саид.

Учтя печальный опыт, в августе британцы организовали новый, еще более сильно защищенный конвой. Его составляли 14 крупных кораблей, которые были прикрыты двумя линкорами, тремя авианосцами, шестью крейсерами, крейсером ПВО и более чем 30 эсминцами. В ночь с 9 на 10 августа конвой, получивший название «Пьедестал», прошел Гибралтарский пролив. Державы Оси, в свою очередь, быстро собрали достаточно мощную группировку, в состав которой помимо прочего входило более полусотни пикирующих бомбардировщиков. 11 августа немецкая и итальянская авиация начала безостановочные атаки британских кораблей.

Первыми в дело вступили итальянцы. Вечером 12 августа девять «Пиччиателло», поднявшись с аэродрома на острове Пантеллерия, атаковали корабли. Хотя удар был согласован по времени с атакой торпедоносцев, итальянцы не добились ровным счетом никаких успехов, потеряв при этом две машины. Однако следом за ними показались 12 машин из состава 1-й группы 3-й эскадры пикирующих бомбардировщиков. Несмотря на плотный зенитный огонь, они атаковали авианосец «Индомитейбл» и добились двух прямых попаданий и трех близких разрывов. На корабле вспыхнул пожар, и, хотя гибель ему не угрожала, он потерял способность поднимать в воздух и принимать самолеты. Бесполезный корабль вынужден был повернуть к Гибралтару. Немцы потеряли один самолет, буквально разорванный в клочья прямым попаданием зенитного снаряда.

К утру следующего дня, 13 августа, атаки подводных лодок и катеров нанесли конвою сильные потери и дезорганизовали его. В 9.15 над кораблями появились 16 пикировщиков из состава 102-й группы. Полные решимости взять реванш за вчерашнее, итальянцы с яростью обрушились на танкер «Огайо». Они добились одного прямого попадания 250-килограммовой бомбой. При этом два самолета были сбиты зенитным огнем, но один из них протаранил танкер (по другим данным, просто упал на его палубу). Тем не менее «Огайо» стал одним из пяти транспортов, которые добрались до Мальты.