Шумерские ночи. Том 2

Творения рук человеческих высятся только до тех пор, пока есть люди, чтобы чинить их и подновлять.

Однако эти развалины оказались обитаемы. Едва Креол подъехал поближе, как из-за колонн высунулись головы, прикрытые дешевыми линялыми платками. Потом вылезли и люди целиком — плохо одетые, но неплохо вооруженные. Двое оказались верховыми — словно дикие скифы, они опередили колесницу и засвистели, заулюлюкали.

— Мир тебе, путник, — сказал одетый лучше всех. — Отдай кошель — и мы позволим тебе уйти живым.

— У меня встречное предложение, — хмуро сказал Креол. — Отдайте свои кошели — и я, быть может, позволю вам уйти живыми.

Пустынные разбойники было хохотнули, потянули из-за поясов бронзовые мечи… но Креол обнажил свои первым. Два Огненных Меча, из каждой ладони.

Он не стал их догонять, хотя кошели отдали не все. Только двое швырнули их в песок, остальные просто бросились бежать.

Далеко этим ублюдкам до тех ублюдков, что когда-то гнались за Креолом на дороге в Нимруд…

Хотя сейчас он расправился бы и с теми. За шесть лет Креол многому научился и стал заметно сильнее. Иногда его даже подмывало отправиться на север, поискать тех, кто когда-то так его унизил… хотя они наверняка давно сами сдохли. Подобное отребье долго не живет.

На ночлег Креол остановился в оазисе. Небольшом островке растительности посреди пустыни. Тут на поверхность пробилась подземная река, образовалось озерцо, и вокруг выросли финиковые пальмы.

Креол отпустил онагров пастись, а сам развел магией костер и подстрелил пришедшего на водопой орикса. Железное Лезвие разрубило его пополам, что облегчило разделку туши. Мясо у антилопы было жестковатым, но в жареном виде — очень вкусным.

Рабы. Слуги. Телохранители. Обычные аристократы не могут шагу ступить без сопровождения. Но если ты маг — тебе не нужна помощь других людей. Маг может решить любую проблему самостоятельно. Так что Креол обычно путешествовал в одиночку, имея лишь жезл, нож, цепь, снизку сиклей, книгу заклинаний и суму с разными мелочами. Он редко переменял одежду, был неприхотлив в еде и спокойно спал на голой земле.

Это очень полезные качества, когда подолгу странствуешь. Креол странствовал уже несколько месяцев, объездил весь запад Шумера и половину Аморейской пустыни. Он побывал в выжженной пустоши, где много веков назад сражались Мардук и Тиамат, видел и громадную дыру, оставшуюся от города, уничтоженного Сущностью Тьмы. Дважды он возвращался в Шахшанор, один раз посетил Вавилон — и вновь пускался в дорогу.

Но теперь он наконец-то напал на след и держал путь в Ханаан.

Точнее — один конкретный город, о котором следовало подумать сразу же. Конечно же, Эскетинг укрылся в Содоме. Где еще?

Прошлый год выдался тяжелым для шумерской Гильдии. В месяц аб-ба-эд погиб Утухенгаль, придворный маг императора. А два месяца спустя скончался и Верховный маг, великий Шурукках.

Гильдия осиротела. У нее было пять архимагов, а осталось три.

А еще через несколько дней выяснилось, что Утухенгаля убил один из братьев по Гильдии — Эскетинг. И не на дуэли, не честным манером, а подло, предательски.

Даже это не всегда означает казнь. В Шумере очень мало магов, так что прощают им порой такое, что не простили бы никому. Мешен’Руж-ах вот тоже убил другого мага и еще несколько свободных авилумов. Но когда его расколдовали, он сдался, предстал перед судом, был приговорен к большому штрафу и долгому илькуму... очень мягкое наказание, если вдуматься.

Но Эскетинг сдаваться не пожелал. Когда за ним пришли, он убил еще нескольких магов Гильдии и скрылся. Конечно, после этого его заочно приговорили к казни… и в Шумере осталось всего два архимага.

Эллильнерари и Менгске. Один должен был стать Верховным магом, второй — придворным. Это был… непростой выбор. Гильдия целый месяц кипела и бурлила, в Вавилон съехались все магистры Гильдии, и даже сам император вмешался в происходящее.

А вот Креол в этом никак не участвовал. Пока еще только мастер, да к тому же живущий далеко от центра событий, он коротал дни в Шахшаноре, с новой наложницей. Это были веселые и счастливые месяцы, ему дела не было до того, что в Вавилоне все переворачивается вверх ногами, что стремительно сменяется власть.

Верховным магом в итоге стал Менгске. Эллильнерари не слишком и претендовал — безупречный исполнитель, но не такой уж великий маг, он был создан, чтобы подчиняться, а не приказывать. Теперь он исполняет волю императора, а в башне Гильдии воссел Менгске.

И он терпеть не может Креола.

Шурукках-то ему благоволил. Он был дружен с дедом и отцом Креола, и многого ждал от их наследника. Став мастером, Креол даже гостил несколько дней в его поместье и получил в дар пару волшебных существ из его пруда — вавилонских рыбок.

Совсем не то — Менгске. Этот бездарь, до пятидесяти пяти ходивший в подмастерьях. Едва надев диадему Верховного мага, он призвал Креола пред свои очи и дал официальное задание Гильдии — разыскать и отправить в Кур Эскетинга. Архимага-убийцу, что убил другого архимага и еще нескольких магов.