Шутка для королевы

Некоторое время спустя карета въехала в маленький городок. На экипаже не было никаких королевских знаков, однако часовые у ворот беспрепятственно пропустили его, не задавая вопросов. Стрелок понял, что Велена ездит этим маршрутом не первый раз. Видимо, здесь жил кто-то, кого королева посещала время от времени. Пард смутился. Может быть, прав Рыжебрад? Тогда получится глупо…

Немного поплутав по извилистым улочкам, карета свернула под обшарпанную арку и вскоре остановилась возле двухэтажного дома из серого камня. Впрочем, из-за лунного света любой камень мог показаться Парду серым.

Не дожидаясь остановки, стрелок спрыгнул с экипажа на полном ходу. Приземлившись, Пард перекувыркнулся через голову и откатился за угол дома. Стрелок замер, стараясь даже не дышать. Он внимательно вслушался. Кто-то — наверное, один из рыцарей — постучал в дверь. С минуту всё было тихо. А потом раздался голос.

— О, моя госпожа! Как я безмерно рад снова приветствовать вас под моим скромным кровом! Входите, прошу вас! Порог не для вашего ослепительного великолепия!

— Здравствуйте, Лазарь! — холодно сказала Велена.

Пард услышал, как захлопнулась дверь. Видимо, королева зашла внутрь дома. К счастью, рядом со стрелком находилось окно. Пард приник к нему, осторожно выглядывая из-за подоконного выступа.

Взору открылась просторная комната, освещённая очагом. Возле него располагался стол, уставленный загадочными предметами. Стрелок заметил большие и маленькие колбы, какие-то баночки, пузырьки, весы с гирями.

У стола почтительно застыл невысокий лысеющий человек в вязаной безрукавке. На вид ему было около шестидесяти лет. Он заметно нервничал: то и дело брал пустые колбы, растерянно вертел их в руках, а затем ставил на место. Королева с одним из рыцарей стояла напротив него. Второй рыцарь, видимо, остался охранять вход в дом.

— Значит, вы всё-таки решили погубить её? — спросил неизвестный человек, которого Велена назвала Лазарем. Пард предположил, что, скорее всего, он аптекарь.

Королева кивнула.

— Да. Без неё будет лучше.

— Зачем? — грустно проговорил аптекарь. — Вы ведь на самом деле не любите короля.

— Вы правы, — Велена слегка усмехнулась. — Но конкуренток не люблю сильнее.

Лазарь вздохнул.

— Хорошо. Что вы хотите от меня? Яд?

— Самый сильный!

Аптекарь склонился над столом.

— Как прикажете, — бормотал он, перебирая флаконы, заполненные жидкостями. — Яд мантикоры, желчь дракона, слюна василиска… Несколько капель убьют десять лошадей. Вы желаете, чтобы она мучилась?

— Немного, — ответила королева, подумав. — И вот ещё что, Лазарь. Мне нужна такая отрава, от которой существует надёжное противоядие. Поняли?

— Как прикажете, — повторил аптекарь.

Он что-то взвесил на весах, пересыпал в миску, добавил туда оранжевый порошок. Потом развёл получившуюся смесь водой, подогрел её на горелке, влил в склянку и протянул королеве.

— Готово! Средство абсолютно надёжное. После попадания в организм через три минуты вызывает паралич, через пятнадцать минут — смерть.

— Отлично, — проговорила Велена. — А противоядие?

Лазарь полез в ящик стола.

— У меня осталась всего одна штука, — произнёс он с искренним сожалением, — таблетка из толчёного единорожьего рога. Если использовать её, пока яд не убил пациента — полное выздоровление наступает мгновенно. Но помните: на это есть всего пятнадцать минут!

— Я не забуду этого, — сказала королева, беря таблетку и пряча её в свой кошелёк. — У меня будет к вам ещё одна просьба, дорогой Лазарь. Возьмите два яблока и пропитайте их этим ядом.

— Зачем вам два? — удивился аптекарь. — Вы хотите иметь запасное? Поверьте, это совершенно излишне. Одного хватит, чтобы расправиться с кем угодно.

— И всё же, я прошу вас сделать мне два отравленных яблока, — вновь проговорила Велена.

Пожав плечами, Лазарь взял шприц с длинной иглой и два красных яблока. Аптекарь втянул в шприц ядовитую жидкость из пузырька, а затем, с хрустом проколов кожуру, впрыснул отраву в плоды.

— Я только всё равно не понимаю, для чего вам второе? — сказал Лазарь, протягивая королеве яблоки.

Велена улыбнулась.

— А второе сейчас скушаете вы. Мне не нужны свидетели.

* * *

— Ты что здесь делаешь, остроухий?

Парду было не суждено досмотреть, как Велена расправилась с аптекарем. Стрелок почувствовал на затылке недружелюбный взгляд и, быстро обернувшись, увидел позади себя охранника королевы. Это был широкоплечий верзила в чёрном коротком плаще и стальных наручах.

— Любопытный, да? — спросил рыцарь, вынимая меч.

— Вроде того… — проговорил Пард.

Он быстро огляделся, ища возможность убежать. Стрелок теперь не имел права рисковать собой. Обо всем увиденном он должен был сообщить Христофору.

Однако, к огорчению Парда, переулок заканчивался тупиком. Придётся драться… Стрелок молниеносно выхватил клинок и, не давая врагу опомниться, нанёс стремительный удар.