Шварце Шметтерлинг

— Она сильно хромает, — вздохнула Виолетта. — Думаешь, есть смысл посвящать её в наши планы? Лишняя пара рук, конечно, пригодится, но, сама понимаешь…

В конце концов, к Элизабет, Авроре, Виолетте и Айе присоединилась и черноволосая красница-полковник. Возможность устроить диверсию не где-нибудь, а на борту печально известной «Чёрной бабочки» заставила Лидию Васильевну позабыть о былых недугах и ранениях. Шкирняк, живущая в одной каюте с Фридрихом Контариусом, выпросила у учёного мужа дистанционные радиомины, несколько образцов которых он вёз с собой в Трикрестию, а также сильнейшее обезболивающее, чтобы хотя бы на пару часов избавиться от болей в изуродованной осколками ноге. Сам Контариус благоразумно отказался от участия в диверсии, но пожелал удачи полковнику и её спутницам и заверил, что в случае необходимости постарается прикрыть их внезапное исчезновение. Лео Циска до окончания операции решено было оставить в неведении, чтобы чувствительный мастер-дипломат не переживал за своих подопечных зазря.

— Ну что, пришла пора вспомнить то, чему меня научила полувековая служба в Красной Гвардии! — заявила Лидия Шкирняк, надевая поверх кителя кожаную портупею с подсумками и пистолетной кобурой. — Я никогда не была ни шпионом, ни диверсантом, но однажды я ходила в разведку с небольшим отрядом пехоты. Мы заминировали мост через реку и пустили ко дну вражеский поезд, битком набитый боеприпасами и техникой. Сделаем то же самое с «Чёрной бабочкой»! В открытом бою победить такую концентрацию огневой мощи и непробиваемой брони можно только с помощью хорошо вооружённой армии, но мы попробуем ограничиться комплектом радиомин и дистанционных взрывателей. И если уничтожить машину судного дня не получится, то мы хотя бы повредим её — как вариант. Она ненадолго выпадет из боевых действий на границе с Трикрестией, а это уже какое-никакое достижение. Ну а если удастся прикончить Гретель фон Карштайн — нам будут очень благодарны все имперские и эльфийские дриадские кланы.

— Ваш боевой настрой очень радует, — промолвила Айя, наблюдая за полковником. — Вам бы погоны свои снять, а то, не дай Бог, в плен попадёте — с вас тогда шкуру раскалёнными клещами живьём спустят.

— Погоны я снимать не буду только потому, что в плен попадать не собираюсь, — Лидия церемонно поправила кусочки тканей с тремя крупными звёздочками защитного цвета и отряхнула петлицы.

Подойдя к напольному зеркалу, Шкирняк одёрнула камуфляжную куртку, подогнала брючный ремень и смахнула со штанины гусиное перо. Личный пистолет эльфийка вычистила, смазала и спрятала в кобуру, штык-нож с ножнами повесила на ремень, рядом с двумя противопехотными гранатами и комплектом метательных ножей. Радиомины и прочие взрывчатые устройства она спрятала в вещмешок, который отдала Айе; рыбница закинула туда и ретранслятор Элизабет и решила, что сможет без вызова подозрений пронести всё это добро на борт «Чёрной бабочки» и отдать Еве Зладек.

— Ну что, все готовы? — вернувшаяся с капитанского мостика Элизабет оглядела небольшой отряд и осталась довольна. — Помните: все должны вернуться живыми и здоровыми, вместе с Евой Зладек! Аврора, крошка… Ты будь особенно осторожна. Не паникуй и знай, что я всегда рядом с тобой, что я защищу тебя от любой опасности.

— Хорошо, — ответила белокурая девочка, натягивая на руки перчатки.

— Итак, план ясен, как солнечный день, и мы готовы отправляться. Если вдруг после телепортации на границу с Ундагилашем вас оторвало от основной группы — не теряйтесь! Я отыщу вас, где бы вы ни были. Стойте на месте и ждите моего прихода. Всем понятно?

— Да! — хором ответили остальные.

— Замечательно. Теперь отойдите-ка в сторонку: мне нужно создать приличный портал. По моей команде сразу же хватаемся за руки и бежим в него, иначе он закроется и, чего доброго, разрежет вас пополам или отрубит какую-нибудь конечность.

Элизабет, встав напротив стены, резко взмахнула руками и выкрикнула нужную формулу. Вспыхнувший на стене Знак развоплотился в призрачный молочно-серый вихрь; глухо загудело, из клубящегося чрева портала вырвался поток пахнущего озоном воздуха, ударивший в лицо чародейке и всколыхнувший собранные в короткий хвост рыжие волосы.

— Ко мне! — выкрикнула удрализка и схватила за руки подбежавших Виолетту и Лидию.

Закрыв глаза, Элизабет первой с разбегу нырнула в абсолютное ничто. Аврора, которую крепко держала Айя, зашла последней, но у самого входа девочка неловко зацепилась ногой за упавший под ноги фужер. С диким визгом юная чародейка упала в пустоту и случайно выпустила руку рыбницы…

* * *

Падение, которое, казалось, длилось вечность, закончилось тем, что Аврора с криком боли растянулась на сочном травянистом ковре. К счастью, куртка и штаны защитили хозяйку от содранной кожи и синяков, но Аврора всё равно на секунды потеряла сознание. Очнувшись, девочка приподнялась на локте и огляделась: вокруг тихо шумел самый обычный лес, а по-над верхушками деревьев медленно клонилось к горизонту закатное солнце.