С началом проведения Дэн Сяопином политики «реформ и открытости» (1978) главным лозунгом общества на несколько десятилетий стал его призыв: «Обогащайтесь!». Погоня за выгодой любой ценой стала для нескольких поколений главной жизненной установкой. Людям стало не до «китайских церемоний», неписанных традиционных правил вежливости и порядочности. Резко упал интерес к литературе и искусству, понизился престиж ученых и учености. Массированный приток капиталов и технологий из стран Запада неизбежно сопровождался заимствованием моральных принципов и моделей поведения либерального капитализма. Вытеснению высоких образцов традиционной культуры и этики способствовал приток массовой культуры с Тайваня, Гонконга и других периферийных регионов «Большого Китая».
Одновременно продолжалось разочарование в принципах социализма, принимавшее подчас формы волнений и даже бунтов. Руководство Компартии видело опасность «духовного вакуума». На высоком уровне не раз принимались решения о «борьбе с буржуазным либерализмом». Однако наличие либерально-капиталистического «базиса» в обществе делало малоэффективными попытки изменить настроения в «надстройке».
Намерение заполнять «духовный вакуум» традиционными и социалистическими ценностями стало проявляться в политике Си Цзиньпина с первых дней его руководства Компартией и Китаем. Вовсе не случайно он выбрал Национальный музей местом провозглашения «Китайской мечты о великом возрождении китайской нации». 29 ноября 2012 года новый генеральный секретарь вместе с другими высшими руководителями КПК осмотрел выставку «Путем возрождения». Она рассказывала об ослаблении Поднебесной при маньчжурской династии Цин, об истории натиска Запада со времен Опиумных войн, японской агрессии и о роли Компартии в поисках выхода из столетнего цивилизационного тупика.
На этом фоне и прозвучала тогда установка «главного коммуниста», которому предстояло по праву стать еще и «главным китайцем». Он заявил: «Нескончаемая борьба, продолжающаяся со времен Опиумных войн вот уже 170 лет, открыла блистательные перспективы великого возрождения китайской нации. В настоящее время мы, как ни в один исторический период ранее, близки к осуществлению нашей цели – великому возрождению китайской нации, и, как никогда раньше, мы уверены в нашей способности достигнуть этой цели». Эти слова и по сей день повторяются в важнейших документах Компартии, став своеобразной мантрой. Для краткости она называется «Китайская мечта». Именно она была призвана заполнить «духовный вакуум» предыдущих десятилетий. Главной духовной потребностью для каждого китайца должно было стать преодоление унижений минувших веков, возрождение уверенности в самоценности китайской культуры и восстановление законного места китайской цивилизации в мире.
Само собой разумеется, руководитель Компартии рассматривает достижения «китаизированного марксизма» как важнейший компонент «Китайской мечты». Он не открещивается от идей Маркса и Мао Цзэдуна, а также теоретических изысканий Дэн Сяопина, Цзян Цзэминя и Ху Цзиньтао. При Си Цзиньпине создана Академия марксизма, а в каждом университете – Институт марксизма на базе бывших кафедр марксизма-ленинизма.
Еще один компонент «Китайской мечты» – патриотические, националистические идеи революционеров поколения Сунь Ятсена, свергнувших в 1911 году почти трехвековое правление маньчжурской династии Цин, образовавших Китайскую Республику и первую правящую партию – Гоминьдан. Национализм, народовластие и народное благоденствие – эти «три народных принципа» Сунь Ятсена отчетливо просматриваются в программных заявлениях и практических действиях архитектора «Китайской мечты». Словами Си Цзиньпина: «Взять судьбу нации в свои руки и быть гордым китайцем, которому везде и всюду почет и уважение, – это цель, которой добиваются сыновья и дочери китайской нации со времен новой истории. Осуществление великого возрождения китайской нации, достижение могущества и процветания государства, национального подъема и счастья народа – это сокровенные чаяния Сунь Ятсена, китайских коммунистов и всех китайцев со времен новой истории».
Третьей составляющей частью идеологии «Китайской мечты» стало наследие Конфуция, «учителя десяти тысяч поколений». Уже в первых своих публичных выступлениях Си Цзиньпин стал цитировать его чаще, чем других философов древности – Мэн-цзы, Шан Яна, Гуань-цзы.