Сибирский фронтир

– Пьяная там свара вышла, – отмахнулся я и решил подпустить железа. – Если бы я промыслы подмять желал, то подмял бы.

– Ишь ты! – хмыкнул купец.

– Подмял бы, – заверил я. – Но зачем мне в таком случае всех с собой звать? А ведь я зову. За тем сюда и приехал.

Трапезников кивнул, но развивать тему не захотел. Перевёл разговор на мелочи, спросил о моём корабле, об оснастке. Некоторое время мы болтали о том, о сём, слушали, что говорят другие. Это позволило мне дополнить сведения и составить общее представление о здешних делах.

Местное сообщество напоминало охотское только внешне. Люди вроде бы те же: суровые, независимые, рисковые. Схожие разговоры, проблемы. Однако чувствовалось, что жажда наживы, властолюбие, пренебрежение человеческой жизнью в их мировоззрении явно преобладали. Промысловое братство здесь окончательно развалилось на кланы, компании, партии, что вставали на сторону того или иного начальника или купца. Дружелюбие, солидарность, взаимопомощь ушли в историю, если вообще когда–нибудь обитали на полуострове.

Основной причиной такого положения дел были жёсткие условия выживания. С одной стороны восточный берег Камчатки являлся идеальный плацдармом экспансии. Казалось бы, отсюда гораздо удобнее промышлять, чем из Охотска – гавани открываются раньше, море не забито по полгода плавучими льдами, а до Алеутских островов или до американского берега куда ближе.

Но более мягкий климат всё же не мог решить проблемы снабжения. Цены на продовольствие, снаряжение здесь вдвое, а то и втрое превышали материковые. Меха, напротив, стоили сильно дешевле, а потому скидывать добычу перекупщикам было невыгодно. Чтобы остаться с прибылью купцы снаряжали поезда в Охотск, в Якутск, а то и дальше, что влекло дополнительные расходы. Поэтому на Камчатке окопались самые удачливые из промышленников. И самые жестокие, циничные, вероломные.

Тем не менее, народ каждый год продолжал прибывать на Камчатку. Убыль от эпидемий, войн, гибели в море легко восполнялась за счёт миграции. А после того как Анадырский острог из–за постоянных восстаний пришёл в упадок, сюда перебралось и большинство промышленников, что раньше базировались на Чукотку. Нижнекамчатск стал форпостом промыслов.

Когда посетители потянулись к выходу, а за наш стол пересели такие же матёрые купчины, как и мой собеседник, я понял, что прелюдия закончилась.

– Своих отошли, – предложил Трапезников.

Я кивнул. Комков с Чижом охотно, а Яшка нехотя выбрались из–за стола.

Познакомить меня с коллегами Трапезников позабыл, сами же они не назвались. Впрочем, и моего имени никто не спрашивал. Как я понял, тут вообще не в обычае было представляться и представлять. Другое дело помянуть во время разговора вот, мол, Ваня Буренин не даст соврать. Ваня соврать не давал и тут же поминал между делом соседа. Так, болтая о пустяках, я со всеми и познакомился. И словно почувствовав, что разминке конец, воротилы пушного бизнеса перешли к делу.

Больше всего они походили на карточных шулеров, за стол которых уселся залётный любитель с полными карманами денег. То есть, делая приветливый вид, готовились сожрать простака с потрохами. В моём рукаве была припрятана пара неучтённых тузов, но я не спешил выкладывать их на стол. Пусть пребывают в незнании. Пусть думают, что в любой миг легко одолеют меня. Тем меньше риск получить от них раньше срока какую–нибудь пакость. Пока они мне нужны в силе. Главное вытащить конкурентов к островам, заманить их, вовлечь в свою авантюру, а там поглядим кто кого.

У меня была подходящая приманка. Я знал о богатстве дальних островов и знал короткий путь к ним. А, кроме того, мог обеспечить промыслы дешёвым снабжением. Гораздо более дешёвым, чем здесь.

Я коротко изложил свои предложения и напомнил условия. Купцы ухмылялись в бороды.

– Острова и только? – с нарочитым разочарованием спросил Трапезников. – А ходили слухи, будто ты нашёл Землю этого, как его... Жуана да Гамы. Мы уж тут размечтались...

Похоже, он продолжал бы ехидничать, даже оставшись без публики.

– Не стоит доверять слухам, – пожал я плечами.

– Не скажи, – ухмыльнулся купец. – Слухи великое дело. Просто так они не возникают. Если скрываешь от нас что–то, смотри!

Не убирая с лица улыбки, он погрозил пальцем.

– Нечего смотреть, – ответил я. – Острова, на какие я собираю народ, ничуть не беднее этой вашей сказочной землицы.

Трапезников задумался, а затем обескуражил меня ответом.

– На острова твои я не пойду, да и никто из наших не пойдёт. Зря, выходит, ты горло надрывал.

Столь категорического отказа я не ожидал и на минуту смутился. Переводя взгляд с одного купца на другого, я видел по их лицам, что они не во всём согласны с предводителем. Кто–то опускал глаза, кто–то отворачивался или пожимал плечами. Но вмешаться в разговор, тем более возразить купчине никто так и не решился.

– Почему? – спросил я Трапезникова.