Сила обоняния. Как умение распознавать запахи формирует память, предсказывает болезни и влияет на нашу жизнь

Через пластмассовые динамики, вмонтированные в ушные экраны, мы могли общаться с испытуемыми. Сначала выполняли общий снимок головного мозга. Этот снимок позволял нам позже оценить состояние мозговых структур – например, толщину коры мозга и объем белого вещества в различных участках мозга. После этого испытуемым подавали обонятельные стимулы. Для начала они должны были понять, аромат белого или красного вина был им предъявлен. Все это время мы выполняли снимки мозга. Это позволяло нам позже проанализировать, насколько отличается реакция мозга сомелье от реакции испытуемого из контрольной группы. Все исследование одного испытуемого продолжалось около часа.

Результаты

Когда сбор данных был завершен, мы смогли приступить к оценке результатов. Каждое полученное в сканере изображение состоит из тысяч пикселей, а для каждого испытуемого были получены сотни изображений. Мы должны были найти, чем одна группа испытуемых отличалась от другой. Действительно, результаты подтвердили наши предположения. Когда сомелье, находившиеся в сканере, нюхали запах вин и классифицировали их как белые или красные, в их мозге активизировалось больше участков, чем в мозге испытуемых из контрольной группы, и прежде всего в тех областях, где происходит обработка обонятельных стимулов. Избыточная активация, как представляется, влияла на строение мозга, так как мозг сомелье был устроен не так, как у остальных испытуемых. Энторинальная кора сомелье, область в височной доле, расположенная в непосредственной близости от гиппокампа, была намного толще, чем аналогичная область мозга испытуемых контрольной группы. Эта небольшая структура просто зачаровала нас, ибо было давно известно, что она играет большую роль не только в обонянии, но и в запоминании. То есть она является центром запоминания запахов.

В норме толщина коры полушарий большого мозга с возрастом уменьшается. Поэтому еще интереснее был тот факт, что у опытных сомелье толщина энторинальной коры с возрастом становилась еще толще. Наши результаты находились в полном согласии с данными, полученными в исследовании головного мозга лондонских таксистов. К тому же одновременно с окончанием нашего исследования были опубликованы данные, полученные группой французских ученых, которые с той же целью, что и мы, изучали группу профессиональных парфюмеров. В том исследовании также было обнаружено утолщение коры обонятельного центра, причем толщина увеличивалась в зависимости от стажа испытуемых. Все указывало на то, что эксперты по обонянию постоянной тренировкой изменяли структуру своего мозга, что делало их еще лучшими специалистами.

Что тренировка делает с головным мозгом?

Но что именно происходит в коре головного мозга, когда мы практикуемся в чем-либо? За исключением гиппокампа, обонятельных луковиц и обонятельной слизистой, число нервных клеток в других областях нервной системы увеличиваться не может. Для того чтобы лучше разобраться в вопросе, нам придется более пристально приглядеться к физиологии нашего мозга: мозг представляет собой сеть, состоящую из миллиардов нервных клеток. Тела этих клеток находятся в сером веществе, прежде всего в коре головного мозга. Особенность нервных клеток, отличающая их от других клеток организма, заключается в том, что нервные клетки способны обмениваться друг с другом информацией. Этот обмен происходит за счет нейротрансмиттеров.