Возникновение Болонского университета представляло собой, по сути, объединение в профсоюз. В XI в. и позднее едва ли не большинство знатоков права в Болонье были приезжими. Они не могли пользоваться преимуществами гражданства и были вынуждены подчиняться обременительным законам для иностранцев. Уроженцы каждой отдельной страны в Болонье рассматривались как коллективное целое, и если кто-то из них нарушал законы города или не выплачивал долги, наказание несла вся община (так называемое право репрессалий). Чтобы бороться с этим, болонские студенты в XI в. организовали сообщества взаимопомощи, называвшиеся на латыни
После того как в XII в. открылись плотины классического образования, во многих городах возникли сплоченные группы студентов, требовавших для себя таких же организационных привилегий, какие получили ученые Болоньи. С 1096 г. магистры начали принимать учеников в маленьком английском поселении Оксфорд. В Париже примерно с 1150 г. группа студентов и преподавателей отделилась от школы собора Нотр-Дам и основала собственное учебное заведение, которое через полвека получило статус университета. Судьбы этих двух прославленных учреждений (сегодняшний Оксфордский университет и 11 отдельных университетов Парижа, которые в совокупности неофициально называют Сорбонной) с самого начала тесно переплетались. Оксфорд извлек огромную выгоду из англо-французских политических противоречий в правление английского короля Генриха II Плантагенета и французского короля Людовика VII Молодого из династии Капетингов: в 1167 г., в период крайнего ухудшения межгосударственных отношений, Генрих приказал всем английским ученым оставить учебу в Париже, после чего многие из них пересекли Ла-Манш, поднялись вверх по долине Темзы и поселились в Оксфорде, что способствовало его бурному академическому развитию.