Симбиоз

Но ни принцы, ни принцессы, ни прочие высокородные Тигры Лёху не интересовали. Волновал его следак, которого те обязательно притащат с собой. И то, что он может выяснить.

Прибыла высокая делегация к вечеру следующего дня, причём в поразительно малом составе. Стриж ожидал кавалькаду под сотню всадников, сверкающую в лучах солнца элитной бронёй с золотой и серебряной инкрустацией. Примерно так, только меньшим числом охраны, прибыл когда-то в земли Кречетов принц Брэнд. Но там и не происходила череда загадочных убийств, да и появлений демонов прямо в замке не наблюдалось.

Каково же было всеобщее удивление, когда в ворота въехала группа из дюжины всадников на самых обыкновенных лошадях, без шитых золотом попон и драгоценных уздечек. Зато перед каждым Тигром сидело по пустышке, судя по длинным косам — чистокровным.

А ещё все они были облачены в броню Древних. Невиданная роскошь по местным меркам. Даже в свите принца Брэнда Лёха не мог припомнить охрану с такой экипировкой. Присмотревшись, он заметил, что и оружие у Тигров тоже из разграбленных эльфийских арсеналов.

А ещё Белочка подсказывала, что каждый из всадников — маг. Причём очень, очень аппетитный.

Возглавлял эту живописную компанию рыжеволосый красавец, имевший явное фамильное сходство с принцем Брэндом. Остановив коня, он с высокомерием, граничащим с презрением, осмотрел ошарашенно смотревших на него людей.

А те, словно очнувшись, дружно повалились на колени.

— Император… — едва слышно выдохнул кто-то рядом с Лёхой и тот, удивлённо моргнув, тоже поспешил последовать всеобщему примеру и преклонил колено.

Глава 12

Вопреки ожиданиям, обошлось без пышных церемоний и торжественных речей. То ли визит высоких гостей ожидали позже и не успели подготовиться, то ли сыграли роль всеобщий хаос и безвластие, то ли сам император не жаждал тратить время. Как бы то ни было, его величество спешился без всякой посторонней помощи, бросил поводья одному из своих людей и огляделся.

Походил император скорее на опасного хищника, чем на изнеженного балами и красавицами хлыща. Светло-карие, почти янтарного цвета глаза презрительно прищурены, губы едва заметно изогнулись в кривой усмешке.

— Кто сейчас командует кланом? — негромко, но так, что услышали все, спросил он.

Вопрос вызвал закономерную заминку. Аристократы молча переглядывались, одновременно желая выйти вперёд и не решаясь показаться выскочками перед самим императором.

Мелькнула шальная мысль самому выйти вперёд и получить шанс пообщаться с местным вершителем судеб поближе, но Стриж тут же одёрнул себя. Даже неполного знания этикета хватит, чтобы лишиться головы или провести пару лет в тюрьме. Тут дело не дойдёт даже до малой осведомлённости в делах клана Пурпурных Змей, именах значимых фигур и прочих тонкостях. Да что там, Лёха только сейчас понял, что ни разу не поинтересовался именем императора.

Не дождавшись ответа, тот устало вздохнул и изменил вопрос:

— Найдётся здесь кто-то, способный разместить меня и моих людей, а заодно рассказать что же тут на самом деле произошло?

При виде его красноречиво вздёрнутой брови подскочило сразу с полдюжины дворян.

Стриж едва удержался от злорадной усмешки. Да уж, встретили главу государства, во всей красе. Вместо родичей — переругавшееся кубло, ночующее в погорелом цыганском таборе и до сих пор не похоронившее графа и его ближних. Прям образец сильного клана, опоры императорского трона.

Император брезгливо огляделся по сторонам.

— Я ожидал, что смерть графа Гарма внесёт некоторую… сумятицу в жизнь клана. Но вот так… — протянул он негромко, но в мёртвой тишине, наступившей с приездом венценосного гостя, фраза прогремела грозовыми раскатами, не суля ничего хорошего опростоволосившимся Змеям.

Из замка вылетел кастелян, на ходу застёгивая камзол. Вид у него был куда более обалделый, чем все эти дни. Впору было подозревать, что приезд императора нанесёт финальный удар его психике и бедолагу хватит удар.

— Ваше величество! — возопил кастелян, едва не бухнувшись на колени.

— Моё, моё, — раздражённо отозвался император. — Вели подать мне завтрак и накормить моих людей. И помыться с дороги.

Странно, но этот тон оказал положительное воздействие на кастеляна. Тот как-то разом подобрался и, с достоинством поклонившись, провозгласил:

— Окажите честь принять наше скромное гостеприимство, Ваше величество.

Суматоха, поднявшаяся на кухне, наводила на мысли, что «скромное гостеприимство» влетит клановой казне в весьма круглую сумму.

— И расскажите, какого демона тут случилось, — даже не удосужившись ответить на приглашение, холодно приказал император, проходя мимо кастеляна.

Тот поспешил следом, жестами отдавая приказы слугам.

Телохранители, естественно, шли вместе с повелителем, окружив того стальным кольцом. Обманчивая расслабленность, с какой держались эти воины, выдавала матёрых профессионалов, на голову выше покойных ныне воинов графа.