Синдер & Элла

– Да шучу я. Ты же знаешь, без тебя я не проживу. Просто позаботься о моей крошке. Я ненадолго. Только хочу отвезти Эллу домой и убедиться, что с ней все в порядке, но папарацци слишком хорошо знакомы с моей машинкой.

Когда я поняла, что он сказал, сердце дрогнуло, и от игривого настроения не осталось и следа.

– Не стоит, – хрипло выдавила я.

Все застыли в изумлении. Брайан нахмурился и растерянно смотрел на меня. Джульетта и Вивиан, опомнившись, подошли поближе. Я сглотнула. Нужно постараться сказать правильные слова и при этом не обидеть его.

– Мне жаль, Брайан.

Кажется, все присутствующие поняли, что мои слова не предвещают ничего хорошего.

– Ты уверена? – прошептала Джульетта.

Мне не хотелось этого делать, но так было нужно. Что скажут люди, когда репортеры распространят по всему Интернету фотографии моих ужасных шрамов? Что будет, когда они узнают мои личные данные? Мои боль и страдания, авария, гибель матери, попытка самоубийства: все это будет растиражировано в желтой прессе в качестве дешевого развлечения. Не думаю, что я смогла бы жить с этим.

– Уверена! – Я несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя посмотреть в глаза Брайану. Он заслуживал хотя бы этого. – Я могла бы справиться с чем угодно, но такое… – Я покачала головой. – Ты был прав, когда сказал, что я не смогу жить в твоем мире. Я действительно не могу. Мне жаль, Брайан. Я не та девушка, которая тебе нужна.

Брайан широко раскрыл глаза. В два шага он пересек комнату и сел рядом со мной, потеснив Вивиан и Джульетту. Он снова взял меня за руку и со всей страстью, которая сделала его таким знаменитым, взмолился:

– Не делай этого.

Его порыв заставил меня содрогнуться. Я наконец поняла, почему он стал актером. Глаза Брайана говорили лучше любых слов. Прямо сейчас они выражали все его смущение, боль и даже страх. Это было невыносимо. Где-то за внешностью Брайана Оливера скрывался мой лучший друг – и самый важный человек в жизни. Я не хотела, чтобы он переживал и тем более испытывал страдания.

Я уже была готова пойти на попятную.

– Помнится, две недели назад ты умолял меня оставить все, как есть, – начала я. – Теперь я прошу тебя о том же.

Брайан неистово замотал головой.

– Ты правда думаешь, что после сегодняшнего вечера все может снова стать, как раньше? Это невозможно, Элла. Мы созданы друг для друга, и ты это знаешь.

Мне было невыносимо трудно, но я решительно расправила плечи и продолжила:

– Все не так просто.

Брайан нервно схватился за волосы, и я испугалась, что он сейчас оставит себе залысину.

– Я знаю, слава – это нелегко, и прошу очень многого – но клянусь, ты не пожалеешь.

Я могла поверить в искренность его намерений, но было очевидно, что он не сможет полностью контролировать ситуацию. Он все время жаловался на то, что его жизнью распоряжаются другие люди. А вопрос, с кем он встречается, явно имел большое значение: иначе он не был бы вместе с Кайли Саммерс.

Отношения с такой, как я, могли бы серьезно подмочить его репутацию. Уже подмочили. Я только что разрушила все, ради чего он заключил фиктивную помолвку: получилось, что он публично «изменил» Кайли со мной. Люди не простят мне этого. Его мир никогда не примет меня. Я – никто. Я хуже, чем никто. Я хромая и больная, моя кожа изуродована и покрыта рубцами.

Мы действительно Синдер и Элла. Я – простушка, он – принц. Даже если бы он действительно любил меня, то в итоге все равно бы сделал ожидаемый выбор – благородный выбор, как он нередко говорил сам. Он бы выбрал Ратану. Возможно, не Кайли Саммерс, но в любом случае какую-нибудь знаменитость. Красотку. Девушку, достойную его.

– Я не могу. Люди готовы разорвать на части даже самую красивую голливудскую старлетку за недостаточно идеальную форму носа или лишний килограмм. Даже если ты готов закрыть глаза на мои недостатки, все остальные не станут. Я не переживу, если обо мне будут говорить гадости. Я не такая, как ты. Слишком мнительная. Слишком самолюбивая. Слишком слабая.

– Элламара, ты не слабая. Возможно, будет непросто, но вместе мы со всем справимся. Дай нам шанс. Прошу тебя.

Я зажмурилась, пытаясь сдержать слезы. Сейчас мне предстояло сказать самые сложные слова в своей жизни, но я не могла поступить иначе.

– Ты по-прежнему мой лучший друг. Ты знаешь, что я люблю тебя больше всех на свете. Я всегда буду рада Синдеру, но не могу стать частью жизни Брайана Оливера. Мне жаль.

Я изо всех сил попыталась сдержать эмоции и обвела взглядом друзей.

– Вивиан?

Она знала, чего я хочу, поэтому без лишних слов протянула мне посох и помогла встать. Брайан преградил мне путь.

– Я знаю, что тебя немного смущает слава, но…

– Немного смущает? – Я окончательно потеряла над собой контроль и заорала: – Да я в ужасе, Брайан! Мой психотерапевт назначил мне испытательный срок. Еще одна паническая атака – и меня закроют в психушке. Еще один инцидент в школе – и меня отчислят. И я меньше года назад провела в больнице восемь месяцев!

– Восемь месяцев? – в ужасе прошептал Брайан.

Я перестала кричать, но в моем голосе по-прежнему чувствовалась полная безнадежность.