Сёши

- Хочешь проверить, пропустит ли она тебя?

- Угу.

- Даже если и так, мы-то пройти не сможем.

- Хочу попробовать!

Взрослые кисло переглянулись. Они явно были не прочь подраться ещё, а вот отпускать меня одного им совершенно не хотелось.

- Ладно, идём.

Кукла внушала трепетное почтение с первого взгляда. Большая и хищная, она выглядела, как произведение военного гения. Прекрасная воронёная игрушка, способная порадовать сердце ценителей вооружения и взор поклонников Руди Гигера. Никакого дерева и тряпок - только блестящий чёрный металл и матовые вставки, похожие на углепластик. Эргономичная безглазая голова с запрокинутыми рогами-обтекателями. Поджарое тело и четыре многосуставчатые руки. Длинные серповидные лезвия она уверенно держала за середину. Два стояли вертикально и упирались остриями в пол. Два горизонтально висели на уровне груди.

Какаши продемонстрировал мне безопасную дистанцию, после которой марионетка резко вскидывалась и ощетинивалась сталью. Атаковала она ещё через три шага.

Взяв диск-ключ, я приблизился к заветной черте. Шажок... ещё шажок. Кукла оставалась безразличной. Мысленно постучав по дереву и поплевав через плечо, преодолел оставшееся расстояние. Боевая машина стояла неподвижно, как памятник.

Ха!! Каково? Я заслал шиноби торжествующий взгляд.

Какаши спокойно поманил меня назад.

- Один не пойдёшь. Марионетка - видимая преграда. Готов поспорить, дальше полно скрытых ловушек.

- А как тогда?

Какаши протянул мне свой тяжёлый кунай.

- Медленно подходишь к ней, замахиваешься и бьёшь. У тебя на куртке печать Замены, так что при необходимости я тебя выдерну. Можешь приступать.

- Понял!

Подходить с оружием было страшновато, бить тоже, но всё обошлось. На матовой поверхности осталась тонкая чёрточка, пропавшая прямо под моим взглядом. Чёрная статуя не шелохнулась.

- Чего дальше?

- У неё в спине есть круглая штука со знаком Молнии. Вытащи её!

- Делаю!

Забраться на куклу оказалось не так-то просто, руки и ноги соскальзывали, несмотря на чакру. Толкнувшись от стены, я перепрыгнул на гладкое плечо, постаравшись не напороться на торчащее рядом лезвие. Чудом не свалился, но уцепился за рога и заглянул ей на спину. Там, где у человека располагалась бы правая лопатка, в металле виднелись прорези. Тонкие линии составляли что-то похожее на примитивную ромашку: круглая середина в окружении шести лепестков. Если глядеть сбоку, то на поверхности цветка и впрямь проступала незнакомая загибулина. Знак Молнии? Какаши виднее, но мне это больше напоминало знак - Скелет Сардинки.

Как бы дотянуться до этой штуки?

Рога марионетки оказались скользкими и малопригодными, чтобы держаться. Покрутившись так и сяк, я уцепился обеими ногами за шею куклы и повис вниз головой. Вот где акробатика! Раньше бы так не смог.

Кончиком ножа ковырнул щель между лепестком и серединкой. Чик! Металлическая чешуйка отскочила, открывая неглубокое гнездо и что-то похожее на защёлку. Я отжал все шесть тугих затворов и услышал характерное "Пынц!" Скрытая внутри куклы пружина вытолкнула серединку цветка наружу.

Ну-ка, потянем...

Ого! Серьёзная штука! Воронёный круг оказался не крышкой, как мне подумалось, а торцом цилиндра. Длинного и тщательно отполированного, словно вал какого-нибудь высокоточного станка. Перехватив тяжеленную дуру поудобнее, я расцепил ноги и съехал вниз. Кукла покачнулась, но устояла.

Bingo!

Всего кукол оказалось восемь. Выглядели они однотипно, отличаясь только цветом материала, видом оружия и знаками на спине. Остальные семь я обезвредил так же, как первую. Вытаскивал управляющий цилиндр, и мы тихо-мирно проходили дальше.

Коридор явственно шёл по спирали, витки потихоньку стягивались, но никаких особых ловушек и сюрпризов я так не заметил. Только пресловутую безмолвную стражу и барьеры. Восемь кукол и шестнадцать барьеров.

При нашем приближении полупрозрачные преграды медленно таяли. Неладное началось где-то после шестой. На меня начала наваливаться слабость и невероятно захотелось спать. Мутный свет, исходящий от парящих в воздухе пылинок, странно влиял на восприятие, размывал внимание и делал мысли вязкими. Казалось, что мы уже целую жизнь плетёмся в бесконечном туманном пространстве между тусклых стен и ломаем чужие игрушки.

Какаши всерьёз переживал из-за моего самочувствия. Скормил мне сначала одну половинку боевой таблетки, затем вторую. Я просыпался ненадолго, но потом глаза начинали слипаться опять. Мы тащились. Росла кривизна стен. Барьеры таяли. Куклы безжизненно замирали. Я сонно гадал о том, что ждёт нас в центре.

Конец коридора стал полной неожиданностью.

Хатаке Какаши и команда победы у цели

Долгий коридор закончился совершенно пустым залом. Ровно светящийся пол и тонущий в темноте потолок. Простые стены без украшений. И ни единого предмета, если не считать тонкого слоя мерцающей пыли. От наших шагов пылинки медленно всплывали в воздух и вскоре в зале посветлело.