Сироты Земли

У него не было никакого ощущения продолжающегося полета, свидетельствующего о предстоящей состыковке корабля-прорезателя с гигантским космолетом чужаков, который они именовали «Мантиссой». Питер лишь знал, что «Тихая Заводь» выполнила простое перемещение из одной зоны звездной системы в другую. И снова при этом не возникло никаких признаков движения. Невозможно даже было сказать, в какую сторону прыгнул прорезатель.

Питера сопровождал единственный пассажир — Юэй, «священник» Юлов, но он не очень-то утруждался развеять тревоги землянина. Чужак в неподвижном ожидании сидел за перегородкой, бесстрастно глядя на своего тюремщика.

— Приятель, тебе известно, что может с нами произойти? — как бы между прочим спросил Питер.

Он специально обратился к чужаку в мужском роде, потому что землянину требовалось хоть на кого-то рассчитывать, почувствовать пусть минимальную, но поддержку. Называть инопланетянина в среднем роде было бы по меньшей мере бестактно.

— Нет, — просто ответил Юэй.

— Не знаешь, с кем мы можем переговорить? — Нет.

— Вероятно, есть возможность потолковать с кем-то главным — как там он у вас зовется?.. С капитаном, что ли?

— Не знаю/Решает Практик.

— Что решает? С кем нам встречаться или что с нами делать?

— И то, и другое.

Нижняя челюсть Юла щелкнула, захлопнувшись, затем рот снова приоткрылся.

ПИТЕР/ЭЛАНДЕР, МЕЖДУ НАМИ НЕТ [НЕПОНЯТНО].

Эландер проверил значение неизвестного термина. Получилось что-то вроде «мы/единство». Неужели Юэй пытается сказать, что они не являются единомышленниками или союзниками? Непонятно. Тем не менее, поскольку теперь они почти в буквальном смысле находились в одной лодке, Питер почувствовал острую необходимость с пользой потратить время в полете — разузнать что-нибудь о чужаках. Либо в крайнем случае попытаться это сделать. Хотя Эландера сильно удивляло, что инопланетянин не поступает таким же образом с ним самим. Ведь выпала прекрасная возможность изучить представителя иной расы, благо он сидит тут молча и внимательно наблюдает за потенциальным противником. Может, у Юлов не развито чувство любопытства, как у людей? Или эти чужаки чертовски высокомерны и просто предполагают, что им вообще нечего узнавать о человечестве и интересоваться им…

— А между тобой и твоим напарником есть то, что вы называете словом «мы/единство»!

— Да.

Выражение лица Юэя оставалось по-прежнему непроницаемым. Эландер вспомнил результаты сканирования, показавшего разную половую принадлежность обоих пленных Юлов.

— Неужели вы — любовники или… — Питер остановился, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово, — …партнеры для размножения?

— Мы илоты, а они не размножаются.

Ага, вот оно в чем дело. Эландер даже не надеялся так быстро получить объяснение.

Существование строгих порядков и прав на воспроизводство, господствовавших в обществе Юлов — или по крайней мере в его оставшейся части, — могло означать наличие режима радикального расслоения его членов. Об этом прямо говорило наличие самих илотов.

— А на борту «Мантиссы» есть дети?

НАШИ ДЕТИ [НЕПОНЯТНО].

Эландер не смог расшифровать или приблизительно перевести смысл неясного термина. Ответ не был односложным, и каждое сочетание имело множество своих значений. Исчезли? Потерялись? Не родились? Их развитие временно приостановлено? Питер не мог решить, какой перевод ему выбрать в этом случае.

— А от чьего имени выступает Практик? Кого он представляет? — спросил Эландер, круто меняя тему разговора.

Если Практик является неким руководящим лицом, то Питеру крупно повезло: он как раз ищет именно такого.

— Практик говорит от своего имени.

— Неужели он — нечто вроде группового разума?

— Нет.

Эландер вздохнул.

— Я действительно хочу больше узнать о вашей расе, — произнес он. — Есть ли на борту «Мантиссы» хоть кто-нибудь, кто мог бы вразумительно ответить на мои вопросы?

— Я не отвечаю, когда не понимаю задаваемые вопросы, — проговорил Юэй. Затем добавил своим привычным двойным завыванием, заставив Питера вздрогнуть: — Это странно.

Странно?

С какой это стати чужак считает его вопросы необычными? Питер стал гадать, на какую другую тему можно задать вопрос, чтобы получить исчерпывающий ответ у представителя инопланетной расы. Вероятно, в структуре интеллекта Юла отсутствовало что-то важное, или его разум сильно отличался от мышления Эландера. Наверное, пришельцы сосредоточились лишь на себе и проблеме собственного выживания. Быть может, прожив столько тысячелетий в качестве мусорщиков, подбирающих хлам за Морскими Звездами, Юлы научились скрывать свое любопытство?

С другой стороны, Эландер вообще-то прежде никогда не разговаривал с инопланетянином. Питер знал, что в случае первого контакта представителей различных цивилизаций должен соблюдаться подробный протокол, а он его, к несчастью, нарушил. Если в соответствии с этим протоколом полагалось завладеть ресурсами кого-то из инопланетян и уничтожить целые колонии, то определенно Юлы слишком долго приближались к условностям дипломатических отношений.