Сироты Земли

Вероятно, думал Эландер, такое произношение связано с врожденным сознанием своего превосходства, которое, по мнению Эксфорда, объясняется наличием двух наборов голосовых связок и возможностью симметричного, одновременного управления ими. Если чужаки действительно лучше разбираются в вопросах управления квантовой энергией, то вся их философия может отражать такое превосходство. И эта самая философия сильно противоречит западному механистическому мировоззрению, под влиянием которого вырос Эландер. Следовательно, тут и лежат причины его непонимания инопланетян.

Однако Питер не сомневался, что должны существовать точки соприкосновения таких различных философий двух цивилизаций там, где они полностью совпадают: а раз можно обнаружить эти сферы взаимных интересов, тогда возникает реальная возможность достичь понимания между двумя расами. Кроме того, у них ведь много общего — больше, чем с «прядильщиками» или Морскими Звездами, которые вообще не предпринимали никаких попыток установить контакт.

Кольцевидная структура приблизилась и зависла над «Тихой Заводью». Запросив разрешение на стыковку, Питер без колебаний ждал продолжения событий. Вопреки его надеждам, пути для отступления уже не оставалось.

Кабина кокпита несколько раз слегка вздрогнула, и маневр завершился. Открылся воздушный шлюз.

Эландер инстинктивно отпрянул.

Пузырь желтоватой энергии ворвался в помещение, как надувающийся воздушный шар. Через мгновение в этот пузырь вошел третий Юл, которого Питер раньше не встречал. По сравнению с другими ввалившийся в прорезатель чужак был наиболее внушительным.

Таракан, то есть Юл, имел два метра роста и более крепкое туловище, чем у первых двух пленников. Вся кожа инопланетянина бугрилась, будто ее специально сморщили, облили клеем и оставили высыхать. Если илоты носили простые клетчатые юбки и жилеты, то на вошедшем красовались затейливые одеяния, из-под которых свисали темно-лиловые и черные ленточки. Застывшее, словно маска, лицо имело такой же цвет. На тонких длинных ногах красовались лакированные сапоги, каблуки которых при каждом шаге чужака пощелкивали, будто счетчик Гейгера.

— Наверно, вы и есть конъюгатор Вайши-Ашу? — поинтересовался Эландер, стараясь не пугаться внушительного внешнего вида чужака.

Инопланетянин мельком глянул на Питера, затем перевел взгляд на Юэя.

— Ты, наверное, ранен? — спросил он.

— Нет, — ответил Эллил. — Хотя ужасно проголодался и соскучился по нашей пище.

— Еду скоро принесут.

Черные глаза незнакомца снова обратились на Эландера.

— О да, конечно, — немного погодя ответил Питер, сообразив, что чужак ждет разрешения покормить пленника. — Моя цивилизация строго соблюдает законы о гуманном обращении с заключенными. Я не желаю причинить вред кому-либо из вас.

Конъюгатор не удосужился наградить Эландера ответом. Вместо этого он указал на выход из кокпита, при этом на его лице быстро задвигались два небольших щитка между глазами.

Почти сразу вошел еще один инопланетянин с небольшим плоским свертком. Когда желтоватый пузырь растянулся и достиг Юэя, ему молча передали пакет. Затем посыльный ушел, не дожидаясь слов благодарности ни от Эллила, ни от конъюгатора.

Эландер наблюдал, как Юэй поспешно открыл коробку и начал жадно поглощать ее содержимое. Чужак брал пищу небольшими кусочками, но так проворно, что Питеру не удалось разглядеть, что именно он ест. Какой-то продукт темного цвета, возможно, свежие овощи.

— Практик ждет вас, — промолвил конъюгатор, подняв руку располагающим к доверию жестом.

Эландер повернулся к пришельцу.

— Какие имеются гарантии, что мне разрешат вернуться на борт своего корабля после того, как я покину его?

— Никаких, — прямо и без лишних извинений ответил Юл, наклонив голову. — Всякое случается.

— Ага, — только и смог сказать пораженный Питер. Отрешенно он шагнул вперед.

Воздух «Тихой Заводи» окружал его при выходе из шлюза, придавая Эландеру дополнительную защиту кроме Б-костюма.

Несмотря на это, Питер чувствовал себя полностью обнаженным и уязвимым.

Конъюгатор Вайши расположился у него за спиной. Эландер отдал команду «Тихой Заводи» убрать защитную стену, чтобы Юэй освободился. Втроем они прошли в коридор и покинули воздушный шлюз. Питер гадал, что ждет их снаружи, и приготовился к чему-то совершенно необычному, чужому.

Эландер вступил на простой трап из непрозрачного ребристого материала, который слегка пружинил под ногами. Искусственная сила тяготения, контролирующая его равновесие на борту корабля-прорезателя, ничуть не изменилась.

В другом конце перехода ожидал такой же шлюз, как и на «Тихой Заводи». Он бесшумно распахнулся. Вдалеке виднелась небольших размеров каюта, ничем не отличающаяся от обычной кабины кокпита. В ней было немного мебели и достаточно тесно для троих. Эландер подумал, что именно здесь ему предстоят переговоры с Практиком, однако он ошибся.

Конъюгатор вышел вперед и тонкой рукой прикоснулся к стене перед собой. Она с шипением открылась, переместившись вверх, и Питер впервые увидел космическое поселение Юлов.