Сироты Земли

— Хорошо, — все-таки согласился генерал. — Однако если я не получу от тебя вестей через десять минут, а затем еще через каждые последующие десять, то буду считать, что ты больше не можешь поддерживать свою жизнеспособность, и убираюсь из этой проклятой зоны.

— Понял, — сказал Питер. — Буду на связи. Он вздохнул и снова обратился к Практику:

— Ведь мне совсем не обязательно так часто выходить на связь с ним, не так ли? Вы вполне можете скопировать мой голос, чтобы успокоить мистера Эксфорда.

— Питер, нам нечего скрывать, — произнес Практик. — Однако если для общей пользы дела нужно обмануть вашего друга, то, согласен, ваш голос — а если надо, то и изображение тоже — вполне можно сымитировать.

Эландер задумчиво кивнул.

— И вы пойдете на этот обман только потому, что… проглотили меня?

— Теперь я обладаю всеми знаниями лично о вас.

И снова Питер почувствовал, что такие слова должны были глубоко взволновать его, однако все ощущения были будто притуплены, и он не испытал никакого особого беспокойства.

— Тогда ответьте мне честно, — обратился Питер к чужаку. — Проглотив меня, вы каким-то образом изменили мою сущность?

— Нет, но стабилизировал своими методами, — признался инопланетянин, — потому что боялся, что у вас начнется потеря ориентации, зависящая от стабильной работы системы «КонСенс».

— Но ведь это именно вы, кого я сейчас вижу перед собой? Лицо чужака опять скривилось.

— Я представляю искусственный разум, погруженный в биологическую оболочку. — Приятный нежный голос инопланетянина легким ветерком обдувал Эландера. — Мои создатели поместили меня в собственную, разработанную ими форму, но слишком свободную, чрезмерно просторную, и с тех пор я сильно видоизменился. Я — последний в своем роде, и сейчас даже еще более индивидуален, чем раньше.

— Вас кто-то создал?

— Давным-давно, — ответил Практик печально. Эландер не сомневался, что чужак кривляется — исключительно ради своей собственной выгоды.

— Но зачем? — удивленно спросил Питер. — С какой целью?

— Так сразу не ответишь, — задумчиво промолвил инопланетянин. — Передо мной стоят столь сложные задачи, что по сравнению с ними все, что я делаю для Юлов/Гоэлов — просто детские забавы.

Эландер задумался.

— Полагаю, Юлы наведались в вашу звездную систему во время своего разведывательного рейда. Говорят, что они путешествуют в открытом космосе вот уже на протяжении двух с половиной тысяч лет. За этот период Гоэлы, несомненно, должны были пролетать через системы, населенные другими цивилизациями. А вы — представитель лишь одной из них, и они прихватили вас с собой с добрыми намерениями и для своей выгоды, правильно?

— Как раз наоборот, — возразил Практик. — Именно я принял их. Я уже контактировал с Двуликими намного раньше вас или цивилизации Юлов, то есть с ваших доисторических времен. У вас-то и летописной истории тогда еще не было.

— Тогда получается, что вы знаете о «прядильщиках» и Морских Звездах много такого, о чем даже не ведают Юлы?

— Вероятно, — тяжело вздохнув, произнес чужак. — Но об этом мы можем поговорить несколько позже. А сейчас я просто хочу видеть вас здесь, у себя, знать, что вы есть.

В какое-то мгновение Питеру показалось, как чужак в действительности вместо этого проговорил: «хочу вас съесть». Но в любом случае, что бы тот сейчас ни сказал, Эландер не почувствовал в словах инопланетянина скрытой угрозы. Да и тон его речи совсем не похож на враждебный.

— Вы собираетесь отпустить меня? — поинтересовался Эландер. Удивление инопланетянина сменилось презрением.

— Вы думаете, что я убью вас, сожру тело, а потом заново начну воссоздавать его?

— Это трудно назвать убийством, — поправил его Питер. — Что вы такое сказали мне, когда я пришел в себя? Что-то похожее на то, что я вообще неживой?

Чужак издал громкий, низкий звук, который многократным эхом прокатился во тьме. Эландер сразу понял, что это был раскатистый смех.

— Вас оскорбили мои наблюдения? — отсмеявшись, спросил его инопланетянин.

— Не совсем, — ответил Питер. — Хотя, будучи носителем разумной формы существования, я должен бы обидеться.

— Вы же не можете размножаться, а также изменяться, — заметил Практик. — По-моему, это два главных преимущества разумной жизни.

— Но ведь я же могу измениться, — принялся оправдываться Эландер.

— Нет. По большому счету — не можете. Это как раз и означает — быть копией-энграммой. Вашу суть определяет подлинник, оригинал, а не тот, кем вы сейчас являетесь, то есть не вы сами моделируете свое поведение и все действия. Некоторая произвольность, своеобразие лишь немного ослабляют недостатки копии, но никоим образом не решают проблему в целом.

— Да, но ведь я чувствую, что жив!