Сироты Земли

— Понятия не имею, — пожал плечами Эксфорд. — Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.

— Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, — предложил Эландер. — К Альсафи отправится не «Джеффри Лэндис», а его дублер.

— А кто им управляет? — спросила Сол. — Я так понимаю, Лючия?

— Да, — ответил Питер, — но это к делу не относится.

— Еще как относится, — усмехнулась Сол. — У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?

— Кэрил, всегда есть маленькая надежда, — ответил Эландер. — Не следует отказываться от мысли, что она может располагать полезными для нас сведениями.

— Ты кое-что упустил, — произнес Эксфорд. — Ей потребуется всего лишь двадцать пять лет, чтобы добраться туда. Твоя Лючия будет еще далеко от цели, когда на место прилетят Тараканы.

Эландер пристально посмотрел на генерала, затем нехотя кивнул.

— Правильно, — вздохнул он. — Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме прыжка вслепую.

Эксфорд широко усмехнулся.

— Ну и кто будет добровольцем?

Неожиданно раздался громкий звон устройства мгновенной связи. По ту сторону невидимой перегородки пленные чужаки переглянулись и начали оживленно щебетать.

«Кажется, им весело, — подумала Тор. — Неужели они смеются над нами?»

— Что, уже настал час ежедневного сеанса? — спросил ее Фрэнк. — Бог ты мой, неужели прошло столько времени, пока мы развлекались с чужаками?..

Сол промолчала.

Когда сеанс связи закончился, «Меркурий» приступил к выполнению своих обычных обязанностей. Как всегда, в эфир пошло предупреждение Сол об опасности контактов с инопланетными цивилизациями, находящимися в пределах изучаемого космического пространства. Затем следовало сообщение о том, что обнаружено еще несколько фактов появления «прядильщиков». Дальше перечислялись системы, ставшие жертвами атаки Морских Звезд.

У Хацис все похолодело внутри, когда на экране возникли цифры.

Девять уничтоженных колоний…

Хацис машинально просмотрела все сообщение и стала внимательно изучать его окончание, где находился перечень уничтоженных звездных систем. Внутренний холодок превратился в смертельный лед, когда она обнаружила там свою родную систему HD92719.

Тор почувствовала, как улетучивается ощущение, что она — это Сол, в тот момент, когда просматривала файлы центрального мозгового процессора, полученные одновременно с сообщением с Сотиса. Горечь утраты стала нестерпимой, пока она старалась постичь простую, но жестокую и болезненную правду: на борту «Красникова» все погибли! Роб Сингх, Винс Молер, Дональд Шевенин, Налини Ковистра, Анджела Ву — все!..

Родная планета Тор теперь превратилась в руины, а ее биосфера была значительно повреждена в результате падения обломков орбитальных станций и башен, с которыми были соединены дары.

А она не может там быть, так как Питеру Эландеру нужна сиделка…

В памяти возникли образы, рожденные в мозгу других копий-энграмм, проникшие в ее сознание через Сол. Тор увидела новые планеты, почувствовала, как в отдаленных уголках общего разума всплывают имена многочисленных и пока незнакомых Сирот Земли… Но сейчас все это для нее не имело никакого значения.

Внезапно в мозгу Тор вспыхнула зловещая картина: она увидела, как взрываются золотистые машины, превращаясь в ослепительно белые языки пламени, как сгустки небесного невообразимого огня выжигают атмосферу — горит и воздух, и все, кто им дышит… Серебристые звездчатые корабли хлещут плазменными бичами во все стороны, и никто не может спастись, никто не может убежать от неистовой злобы, сокрушающей все на своем пути…

Тор ощутила леденящий ужас, почувствовала на губах привкус приближающегося кошмара и поняла, что это именно она, Кэрил Хацис, жертвует собой для того, чтобы все в галактике смогли узнать, как поступают с людьми Морские Звезды.

— Это 64 Рыб, — прозвучали в мозгу Тор слова умирающей женщины. — Это был Ильмаринен; это был мой дом…

И вот изуродованная планета стала рассыпаться на мелкие осколки, а в атмосфере продолжало бушевать неугасимое пламя. Проклятые чужаки добивали некогда цветущий мир.

Хацис слышала непрекращающийся звон устройства мгновенной связи и удивилась, почему все еще продолжается трансляция?..

Ее энграмма очутилась в такой ситуации, в которую никак не ожидала попасть подлинная Хацис, и теперь Кэрил собирала всю свою волю в кулак — да, она должна выжить, должна пройти через это и увидеть все собственными глазами; если это спасет одну жизнь, если это спасет Сол, тогда надо рискнуть, и…

Трансляция с Ильмаринена внезапно прекратилась, и изображение на мониторе исчезло.

К переданному файлу имелось специальное приложение, и Тор заметила, что Сол прочла его. Сообщение центрального мозгового процессора передавалось со 64 Рыб, а в это время армада чужаков-убийц уже направлялась от 61 Большой Медведицы к Веге.