Сицилианская защита

– Ну кто там мнется у входа? – раздался густой басовитый голос. – Входи уже. Ночь холодна, а горы опасны. И комар налетит еще…

Я решил не привередничать и шагнул в пещеру.

– Светлых дней этому дому, – сразу сказал я, осматривая пещеру.

Большая, уютная (ну, насколько может быть уютной каменная дырка в горе), с камином и мебелью. И, кстати, не однокомнатная – судя по всему, за занавеской, висящей за камином, есть проход во вторую пещеру. Хозяин сей комфортабельной отдельной жилплощади – седовласый, бородатый, кряжистый старик в белой льняной рубахе и портках, напоминающих шаровары, сидел в массивном дубовом кресле около камина.

«Дополнительная информация к заданию «Первая ниточка клубка». Вы отыскали отшельника Орта Пепельного в Сумакийских горах».

– И тебе светлых дней, хозяин, – поклонился я старику. – Надеюсь, я не помешал твоему отдыху? А то ведь незваный гость…

– Гости не бывают незваные, – ответил мне старик. – Гости бывают желанные и нежеланные. А какой ты – я еще не знаю.

– Не поверишь, хозяин, – и я этого не знаю. Может, потолкуем, так в разговоре и выясним, кем я окажусь?

– А что ж, и потолкуем. – Орт встал с кресла. – Только ты прежде имя свое назови, а то как-то не по-людски выходит.

– Извини, хозяин, забыл. – Я изобразил на лице смущение. – Я Хейген, тан Западной Марки.

– Не врешь, – отметил отшельник. – Так тебя и зовут. Ну а кто я, ты, надо думать, знаешь?

– Знаю, – не стал скрывать я. – Орт Пепельный, отшельник и старожил местных гор.

– Слыхал, поди, что про меня тут говорят? – Орт встопорщил бороду. – Недобрая ведь слава об этих местах идет, про себя уж я и вовсе молчу.

– И что? – пожал плечами я. – Я, батя, по хорошим местам в Файролле и не ходил. Куда ни ткнись – либо проклятие, либо мертвец оживший за конечность схватит, либо тварь какая экзотическая прицепится. А уж о проклятых местах, ты уж не обижайся, я вообще поболе твоего знаю, наверное. И ничего – вон жив-здоров, с тобой общаюсь.

– Экий ты самонадеянный, знает он. – Старик мотнул головой, будто муху отгонял. – Сильно смелый, поди?

– Не-а, – шмыгнул носом я. – Везучий, расчетливый, осторожный – всего понемногу.

– И глупый, – разбавил горькой правдой список моих добродетелей старик. – Поскольку во все эти дела лезешь. Вот видно, и сейчас куда-то не туда влез, иначе ко мне бы не пришел.

– Согласен, батя, – признал я его правоту. – Есть и такое.

– Ну ладно, парень. – Старик снова сел и показал мне рукой на лавку у стола. – Как дальше? Будем разговоры разговаривать и время терять, или сразу скажешь, чего тебе от меня надо?

– Сразу скажу, – ответил я немедленно. – Время позднее, день завтра трудный, надо бы и поспать маленько.

– Ну так говори, так твою растак, – цыкнул зубом дед. – Не тяни барана за хвост!

– Батя, – проникновенно начал я. – Тут вот какое дело. Богов надо в этот мир вернуть, точнее, не богов даже, а одну богиню. Месмертой ее кличут.

Дед молчал, глядя на меня. Я, вздыхая, смотрел на него.

– Так, – наконец промолвил он. – На кой именно эту стервозину-то? Они почти все там были урод на уроде, но эта же даже среди них была такая… еще поискать. Ладно бы Тиффину возвращал – она хоть вся из себя была, есть за что глазу зацепиться, но эту?

– Я не выбирал, батя, – хмуро ответил я отшельнику. – Так получилось. Сначала одно, потом другое, а потом эта зараза на меня задание повесила.

– Извини, парень, но вот этого я не понимаю. Что значит повесила? – Дед почесал живот. – Послал бы ее по матушке, плюнул бы да ушел. Ты кто – воин или голик, которым пол метут?

– Эх, дед, – с тоской, причем совершенно искренней, ответил ему я. – Да кабы я мог так сделать, вот было бы здорово. Не мог я ее послать, ну не мог!

– Верю, – сказал отшельник, не сводивший с меня глаз. – Не знаю почему, но верю. Не врешь. Видать, и впрямь тебя к стенке приперли.

Я криво ухмыльнулся, давая понять, что это он еще слабо высказался.

– Я тебе честно скажу, парень. – Дед вытянул ноги. – Вот шиш я бы тебе помог в этом деле, кабы не имел свой собственный интерес. Лет триста назад я бы тебя в шею вытолкал отсюда. А может, и убил бы, не знаю точно. Как с настроением было бы в тот день – так бы твоя судьба и решилась.

Я глянул на него и понял – убил бы, к гадалке не ходи.

– А чего поменялось? Тебе богиня, что ли, нужна стала? – не понял я.

– Да тьфу на тебя, дурило! – Старик аж руками замахал. – Бездну времени эту шлюху не видел, и столько же еще не видеть!

– Ну прямо так уж шлюху? – засомневался я. – Вроде так достойная женщина на вид, по внешним признакам судя?

– Ну да. Жаль только, у Витара рога в дверной проем его чертога не пролезали, – как-то по-молодому, на редкость скабрезно, захохотал Пепельный. – Она так с Чемошем любовь крутила, что на земле аж горы ходуном ходили.

Вот тебе и боги, те еще греховодники, выходит. Он, стало быть, в боях и походах, а она… Попробуй нашу любовь…

– Эва как! – присвистнул я. – Стало быть, и боги – они как люди?