Скайт Уорнер

Глава 4

Через черное полотно космического пространства протянулась мерцающая дымка туманности Хвост Хамелеона. Голубовато-синее облако газовых скоплений подсвечивалось ослепительным сиянием звезд. Создавалось впечатление, что неведомая рука накрыла безбрежные просторы вселенной серебристой вуалью. Здесь, на «относительно небольшом» участке звездного неба, сконцентрировались несколько Галактик и горячих звезд-отшельников без планетарных систем. Некоторые Галактики соприкоснулись между собой настолько близко, что отдельные светила вступили во взаимодействие и начали взрываться, уничтожая планеты. Этим и вызывалось голубоватое свечение туманности: старые, умирающие звезды давали слишком мало света, а молодые излучали в основном только ультрафиолет.

…Звездолет ослепительной стрелой пронизывал космос. «Триумф» летел на субсветовой скорости сквозь загадочную туманность. Яхта, управляемая в режиме автопилотирования, то и дело меняла скорость и траекторию полета. В зоне взаимного разрушения Галактик особенно остро возникала опасность столкновения с большими астероидами — остатками погибших планет. Как только огромные каменные глыбы, по размерам не Уступающие среднему спутнику, оставались за кормой, автоматика корабля уверенно возвращала звездолет на заданный курс.

Скайт Уорнер сделал последнюю затяжку и, прежде чем раздавить окурок в пепельнице, прикурил от него новую сигарету… Это была уже пятая сигарета за последние полчаса, выкуренная подобным образом. Именно столько времени прошло с того момента, когда Уорнер заступил на вахту, сменив в рубке управления Дерка Улиткинса.

Маршрутом, по которому сейчас двигался «Триумф», не пользовались уже лет десять. Он считался слишком опасным для перелетов. Во времена последней звездной войны между Империей и Союзом здесь применили эпидетермическую бомбу, что вызвало образование обширной пространственно-аномальной зоны. Кроме того, боевые действия уничтожили инфраструктуры планет, издавна являющихся перевалочными базами для космических кораблей и путешественников. Теперь транзитные пути переместились к самой границе туманности…

Скайт Уорнер никогда не вводил в бортовую навигационную систему этот опасный маршрут, проходящий через Хвост Хамелеона. Скайт мог поклясться чем угодно.

Он протянул руку к пульту управления и перевел работу бортового компьютера в режим речевого интерфейса:

— Центральный компьютер, назови курс «Триумфа».

— ДИЭЛ-55-69. Ближайшая звездная система DB-970, — ответил электронный голос.

«Так и есть, — подумал Скайт, — курс изменен. Когда я прокладывал маршрут, то задал направление ДИЭЛ-69-55. Ошибка полностью исключена. Только один человек на корабле способен изменить траекторию полета, и, как всегда, он не посоветовался со мной».

Скайт Уорнер даже не стал утруждать себя выяснением вопроса: когда именно произошли изменения в системе навигации? Он встал из-за пульта управления и покинул рубку. Скайту много чего хотелось высказать Дерку, и сделать это он собирался прямо сейчас.

От громкого храпа, казалось, дрожат переборки. Скайт Уорнер резким ударом ноги распахнул полированную дверь капитанской каюты, где спал Дерк.

Улиткинс лежал, вытянувшись на широкой кровати. У самого изголовья висела кожаная кобура с бластером, так, чтобы в случае опасности хозяин мог быстро дотянуться до оружия рукой. Рядом с койкой, на тумбочке, в беспорядке валялась одежда.

Вид безмятежной физиономии друга окончательно вывел Скайта Уорнера из себя.

— Вставай, старая сволочь! — заорал Скайт.

— А?… Что? — спросонья Дерк лишь непонимающе хлопал глазами. — Что случилось?… Уже моя смена?… Я проспал вахту?… Мне казалось, что я лег спать самое большее полчаса назад!.. Какого черта, Скайт, ты меня разбудил?!

— Так тебе еще не нравится, что тебя разбудили, негодяй?! Скажи спасибо — водой не облил!

— Кому понравится такое!

— Тогда ответь мне всего на один вопрос…

— А позже нельзя? Во время смены вахты, например…

— Нет. Позже нельзя!

— Хорошо, Скайт. Я слушаю. — Дерк с видом покорившегося судьбе мученика уселся на кровати и зевнул.

— Скажи мне, Улиткинс, кому-нибудь понравится, когда при заступлении на вахту вдруг обнаруживается, что звездолет летит в неизвестном направлении, что маршрут следования корабля изменен без какого-либо согласования с тобой и сам ты ни черта не понимаешь, где находишься?!

— Сомневаюсь…

— Тогда ты сейчас оденешься, поднимешься в рубку и подробно объяснишь мне, каким образом «Триумф», вместо того чтобы спокойно двигаться по намеченному заранее маршруту, находится в самом центре туманности Хвост Хамелеона?!

— Ах, ты об этом?…

Не говоря больше ни слова, Скайт повернулся и покинул каюту Дерка.

— Я виноват, Скайт. Признаю, что поступил опрометчиво.

Дерк Улиткинс развалился в соседнем кресле. Его пальцы барабанили по панели пульта. Дерк нервничал. Он чувствовал себя виноватым. Улиткинс понимал, что не имел права менять курс корабля, не посоветовавшись с Уорнером.