Скауты в лесах

Остаток дня мальчики провели, молча лёжа на сухих листьях. Когда стемнело, бандиты развели костёр и приготовили ужин. Как будто про ребят все забыли, но когда бандиты поели, индеец пришёл и принялся разглядывать Джо. Потом он потрогал высокие скулы мальчика и его жёсткие чёрные волосы.

— Ты тоже краснокожий, – буркнул он.

Вскоре индеец вернулся с грубой миской тушёной оленины с картошкой — должно быть, бандиты прихватили картошку во время одной из вылазок. С самого утра мальчики ничего не ели, и кушанье пахло заманчивее, чем всё, что они когда-либо пробовали. Индеец ослабил ремни, удерживавшие правую руку Джо, но левая осталась связана; тогда он поставил перед мальчиком миску. Джо, однако, не притронулся к еде, пока не освободил правую руку и Уиллу. Когда друзья опустошили миску и начисто выскребли пальцами остатки со стенок миски, индеец вернулся и связал их снова, на ночь. Когда он затягивал петли на запястьях Джо, тот напряг мышцы, и в результате потом, когда он расслабил руку, между путами и кожей появился небольшой зазор. Перед тем, как ложиться спать, Доусон взял собак и прошёл с ними по напоминавшей грубую лестницу тропе — по которой, как он полагал, спустились незваные гости. Привязывая последнего свирепого зверя, он выразительно посмотрел на ребят.

— Вздумаете шутки шутить, эти ребятишки в полминуты порвут вас на клочки, – сообщил он.

Час за часом тянулась эта бесконечная ночь — и ночи длиннее ни у кого из двоих ещё не было. Вокруг храпели бандиты, снаружи то один, то другой пёс издавал тоскливый, жуткий вой. Где-то после полуночи Джо удалось вытянуть руку из ослабленных пут. После этого развязаться окончательно было делом считанных минут. Так же тихо он распустил тугие узлы на Уилле. Но им пришлось долго разминать затекшие руки и ноги. Джо ждал до серого предрассветного часа, когда люди спят крепче всего. Потом, бесконечно осторожно, он принялся пробираться между спящих. Доусона, который, завернувшись в одеяло, спал поперёк входа, обойти было невозможно — пришлось переступать через него. В слабом свете заходящей луны белки его глаз поблескивали из-под полуприкрытых век, и это делало его лицо совсем уж дьявольским.

Они выбрались наружу; угол скалы прикрыл их от собак. Но стоит выйти из-за скалы — собаки их учуют, увидят и поднимут тревогу. Единственная надежда — добежать до тайного прохода прежде, чем бандиты проснутся и поймут, что происходит. Мальчики присели за скалой, точно спринтеры на старте, и затем внезапно ринулись бежать — в каком-то ярде от псов. Две собаки дремали, но третья, злобная старая сука, мгновенно оказалась на ногах. Натянув цепь, она яростно клацнула зубами, и тут же залаяла — звук походил скорее на рёв какого-то дикого зверя, чем на собачий лай. Это разбудило всех, кто спал. Мчась сквозь ночь, мальчики слышали свирепый вопль Доусона:

— Вставайте! Знал же я, что надо было прикончить мальчишек! Ну ничего, далеко не уйдут — я спущу собак. Когда поймаем их, больше церемониться не станем!

Обезумевшие от злости псы так натягивали цепи, что бандиту не сразу удалось освободить их. Эта маленькая фора спасла ребят. Они промчались по тропе так, как не бегали ещё никогда в жизни, и добрались до лаза, откуда вылезли утром на свою беду. Они голыми руками разметали песок; Джо хотел пропустить друга вперёд, но Уилл отказался.

— Ты младше, и потом, это я тебя впутал, так что лезь первым, – шепнул он, подталкивая Джо вперёд.

Уиллу казалось, что Джо никогда не залезет в нору, потому что снаружи её отверстие было 'yже, чем изнутри. Джо отчаянно раскапывал песок, отбрасывая его назад, как сурок. Наконец ему удалось протиснуть плечи. Уилл слышал, как Доусон ругается, пытаясь отвязать собак. Если те настигнут нас раньше, чем мы завалим ход, шансов не будет. Помрём, как крысы в ловушке, – думал он. Раздался крик бандита и собачий лай, – псов спустили. В этот миг Джо наконец исчез в лазе, и Уилл ввинтился туда следом за товарищем — в последний момент. Завывая, как демон, старая сука бежала по следу мальчиков, а две другие собаки следовали за ней. Но Уилл успел пролезть внутрь, и они с Джо завалил вход круглым булыжником, валявшимся поблизости. После этого мальчики помчались вниз по тоннелю, спасая свои жизни; то и дело, когда тоннель сворачивал, они налетали на стену, а иногда спотыкались о камни и падали — но о синяках, ссадинах и о крови на своих лицах они, конечно, не думали, потому что понимали, что за ними по пятам во мраке гонится сама Смерть. Им было слышно, как псы лают у лаза и скребут камень; вскоре подоспели и бандиты.

— Тут спрятались! — со злобным ликованием крикнул Доусон. — Ну, только вытащу этот камень, и пусть собачки прикончат этих лисичек!