Скауты в лесах

Мальчики встали за стволами дубов и постарались успокоить дыхание, готовясь к схватке. Джо аккуратно натянул тетиву, освободил стрелы в колчане от придерживающей завязки, а свою любимую стрелу наложил на лук. Уилл выбрал лучший метательный камень — хорошо сбалансированный, увесистый кусок кварца с острыми гранями. От напряжённого ожидания взвинченные нервы мальчиков едва не лопались. У Джо на лбу выступили крупные бисеринки пота; Уилл покрутил дубинку сперва в одной руке, потом в другой. Голоса собак становились всё громче — и вдруг смолкли. По свежему запаху псы поняли, что добыча рядом. Мальчики пристально следили за участком тропы в тридцати ярдах. Если собаки одни — шанс есть. Если же за кустами покажутся головы бандитов — их обоих ждёт неминуемая смерть. Теперь они услышали топот лап и сопение суки-вожака, вынюхивавшей след. Ещё несколько секунд — и станет ясно, есть ли у них этот самый шанс… Внезапно за кустом показалась сука с хищной длинной головой и злобно горящими глазами — она неслась по следу мальчиков. За спиной суки-вожака маячили чёрные тени её свирепых отпрысков, которым, впрочем, нипочём не удалось бы обогнать свою мамашу. Свора вырвалась на открытое место, а мальчики напряжённо смотрели в кусты — не следует ли за собаками двуногая смерть. Но — никого больше! Значит, бандиты пустили собак впереди себя, и не могли угнаться за ними. Джо медленно поднял лук и натянул тетиву до самой груди; и как только псы миновали середину небольшой прогалины сразу за поворотом тропы, раздался звон тетивы, и в воздухе как будто сверкнул луч света. Раздался захлёбывающийся вой — стрела вонзилась в горло второго пса и засела в жизненно важной точке. Пёс подпрыгнул высоко вверх — и упал уже мёртвым. В тот же миг Уилл метнул свой камень во второго, который на долю секунды замедлил бег при виде гибели собрата. Прогудев в воздухе, камень попал в лапу животного точно над суставом и переломил её, как тростинку. Но скулёж умирающего и вой покалеченного псов привели суку в настоящее бешенство. Она с безумным рёвом вылетела из-за поворота и, со вздыбившейся на загривке шерстью, кинулась на ребят. Времени хватало лишь на одну попытку. Стрела и камень разом полетели в атакующего зверя — и оба попали мимо. Мальчики только начали движение — а собака низко пригнула голову и одновременно рванулась вперёд. В результате стрела просвистела между её ушей, а камень лишь чиркнул по шерсти на загривке. Мальчики еле успели схватить дубинки — а огромная собака была уже рядом. Без сомнения, она успела бы схватить одного из них, если бы не потеряла какое-то мгновение на выбор — кого хватать. Эта крошечная пауза стала для неё роковой. Уиллл со всех сил обрушил тяжёлый, заострённый конец палицы на череп собаки, а Джо одновременно с неменьшей силой дубиной ударил её по чёрной спине. Взвыв, сука застыла на миг — и упала на бок. Её предсмертный вопль подхватили разъярённые голоса отставших бандитов. Не удостоив подёргивающиеся собачьи тела ещё одним взглядом, мальчики покинули засаду и помчались вперёд — они успели полностью восстановить дыхание. И всё же преследователи, пожалуй, смогли бы вскоре увидеть беглецов через прицелы своих ружей, потому что от болота тропа шла совершенно прямо; к счастью, они задержались возле поверженных псов. Мальчикам ещё долго были слышны пронзительный голос метиса и хриплая ругань Доусона, которые пытались помочь раненым и умирающим собакам. Но наконец за внезапным поворотом тропы показалась приземистая бревенчатая сторожка. Последним рывком мальчики преодолели финишную прямую, плечо к плечу влетели на крыльцо и дрожащими руками принялись шарить над косяком, где должен был быть спрятан ключ. К счастью, он там и был, и вот уже мальчики оказались внутри, заперли дверь и задвинули массивный деревянный засов — целый брус, который входил в железные петли на двери и в паз в стене. Передние и заднее окна были закрыты толстыми дубовыми ставнями. Мальчики оказались в безопасности — по крайней мере на какое-то время. Уилл сразу схватился за телефон, а сообразительный Джо по маленькой лесенке поднялся на чердак и открыл ставни на одном из небольших окошек, откуда было отлично видно пространство перед дверью и оба передних окна. Затем он открыл и окошко на противоположном торце — теперь он был готов пустить стрелу в любого, кто попытался бы подобраться к сторожке с фронта или с тыла.

В это время Уилл внизу яростно стучал по рычагу телефона, пытаясь пробиться к станции[209]

, а на тропе слышались уже голоса преследователей — и они приближались! Наконец, станция ответила, и Уилл продиктовал номер мистера Донегана.

— Скорее! — добавил он. — Дело жизни и смерти!

Казалось, трубку не брали целый час.

— Что вам угодно? — послышался наконец грубый голос; это не мог быть никто иной, как лесопромышленник.