Скажи мяу, ведьма, или Дорога проклятых кошек

Кто-то дотронулся до её локтя. Только позже она поняла, что это был Андреас. Всё вокруг стало мутным, неясным. Всё, кроме крылатой фигуры и пленяющего голоса, что вползал ей в голову:

– Не торопись с ответом, Лара. Оставь книгу себе. Я дам тебе месяц на раздумья…

«Так уже было…»

Чтобы стряхнуть с себя наваждение, Лара посмотрела на пустую чёрную обложку.

– Нет. – Она отрицательно мотнула головой. – Мне это не нужно.

Решительно шагнув вперёд, Лара бросила книгу в очаг. Библиотекарь воздел глаза к потолку.

– Дура! – застонал Крэх и полез в огонь голыми руками.

– Что ты делаешь?! – закричала Вилда, прибежав из кухни. – Ты обожжёшься!

Крэх и правда обжёгся. Кривясь от боли, он уронил книгу на пол и принялся сбивать на ней пламя своей белой шляпой.

– Ты устроишь пожар! – возмутилась Лара.

Вилда хватала любовника за руки и тащила к бочке с водой.

– Оставь меня! Уйди! – оттолкнул её Крэх.

Экземпляр канцлера был потушен, хоть и пострадал. Жадными руками Крэх поднял книгу с пола, но её отобрал Библиотекарь. Теперь у него было две книги.

– Прошу, господин! Я буду приносить вам жертву не раз в шесть лет, а каждый месяц! – клялся Крэх. – Спустимся в погреб, вы сами увидите…

Оставляя его речь без внимания, Библиотекарь повернулся к Вилде.

– Ужин готов?

Та глядела на Крэха с тоскливым разочарованием и не сразу заметила, кто к ней обращается.

– Д-да… – запнулась она. – Кое-что готово.

– Неси.

Генриетта и Вилда поставили на стол несколько скромных блюд – тушёная репа, капуста, жареное сало и хлеб. Андреас отыскал на кухне кувшин с вином.

Все, за исключением Генриетты, которая возвратилась на кухню, сели за стол. Библиотекарь – уже без крыльев – устроился во главе. Справа от себя он усадил Лару, слева – Андреаса. Лизелотта выбрала место около Лары, Крэх и Вилда сели напротив.

– Ты напрасно бросила её в очаг, – сказал Ларе Библиотекарь. – Уничтожить книгу способен лишь огонь жертвенной бездны. В обычном огне её не уничтожишь, только ритуал отказа проведёшь. Книга сгорит в вашем мире и вернётся в мою библиотеку. Она никуда не исчезнет, и я снова смогу её предлагать. Пощади моих демонов – что починка книги, что производство требуют большого труда. Наши издания и так постоянно обновляются и дополняются по мере появления разных вещей, без которых человек уже не мыслит своего существования… Взять хотя бы коньяк. Отличное изобретение.

– А табак? – оживился Андреас. – Почему ты так и не внёс в книгу заклинание для табака?

– Я считаю, что курение табака гораздо вреднее распития хмельных напитков, поэтому вряд ли создам для него заклинание. Если мой питомец будет постоянно курить, боюсь, даже книга не справится с последствиями для его здоровья. Зато против алкоголя я не возражаю. И сам люблю выпить. – Рогатый отхлебнул из кубка.

– Разве вам не выгоднее, чтобы ваши питомцы умирали раньше срока и попадали в ад? – удивилась Лара.

– Отнюдь. Я не настолько кровожаден. Пусть живут, пока за их жизнью интересно наблюдать.

Лара вспомнила о напитке, которым опаивал её канцлер.

– А кофе? Вы собираетесь добавлять заклинание для кофе?

– Он пока не так распространён. Но когда-нибудь, разумеется, добавлю.

– Вы знаете, что кофе повышает магические способности?

– А кто, по-твоему, его придумал? – подмигнул ей Библиотекарь. – Чёрный кофе, чёрная магия… Логика очевидна.

«Кофе изобрёл дьявол? – поразилась Лара. – Что ещё он придумал?»

И она задала давно мучащий её вопрос:

– Скажите, почему стереть человека проще, чем стереть ему память? Разве это справедливо?

– Для тебя, быть может, и проще, – ответил Библиотекарь. – А для обычного человека лежать без сил три дня куда труднее, чем выучить всего-навсего семь строк.

«…Беспросветного бреда», – мысленно добавила Лара.

Немного утолив голод, рогатый гость воззрился на Крэха. Тот сидел с отсутствующим видом. Руки перевязаны тряпками, в глазах – ни капли жизни.

– Ну и что мне с тобой делать?

– Отдаюсь на вашу милость, господин.

Библиотекарь перевёл свой взор на Андреаса.

– Казним его?

Крэх от этих слов как-то подобрался.

– Он твою книгу украл – тебе его судьбу и решать. Как скажешь, так и казню.

Теперь и Вилда затревожилась – схватила любовника под руку, отчего тот дрогнул и качнулся в сторону. Андреас следил за ними с довольной усмешкой.

– Пусть живёт. Он теперь молод, красив и почти женат.

– Ужели простишь? – не поверил рогатый.

– Я на Крэха зло держу только за то, что он Лару от канцлера не защитил. Что до кражи, я бы всё равно от книги отказался.

– Думаешь, от книги так легко отказаться?

Андреас посерьёзнел.

– А разве нет?

– Ты должен предложить замену.

– То есть простого «спасибо, не надо» недостаточно?

Библиотекарь покачал рогами.

– А если меня никто не заменит?

– Тогда я силой заставлю тебя мне служить. – Рогатый посмотрел на Лару. – Впрочем, вряд ли мне придётся её применять…

– Нет! – воспротивился Андреас.

– Вилда, – немедленно сказала Лара, – ведьмой быть не хочешь? Характер у тебя как раз под стать…

– Не надо Вилду! – воспрянул духом Крэх. – Лучше меня возьмите!